第357章 燃烧的终章
夜色已深。
加伦要塞的外墙被风吹得作响，火把在高塔上摇晃，光线被浓雾吞噬。
城垛下，巡逻的士兵踩著湿泥，靴底发出黏滯的声响。
號角声忽然在寂静中响起。
几名哨兵原本正靠著城垛小声交谈，被这突如其来的號声惊得一震。
有人抬头朝南方望去，半响，压低声音喊：“那是什么？”
远处的地平线上，一点微光正在闪烁。
起初像是几处分散的营火，隨风忽明忽暗，可没多久，那光线便开始成片聚合，连成一条模糊的红线。
“火光？”
“南面—是兽人营地的方向。”
“他们营地內起火了？”
“南边有火情！报告军团长！”
哨塔上的警铃声骤然响起。
驻守的士兵从各处跑出。
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当莱昂赶到城墙上时，火光已经映红了半边天。
卡洛和阿尔德里克隨后赶来。
“那是什么？”
卡洛抬头望著远方，脸色被火光映得微微泛红。
“他们的营地烧起来了？”
莱昂没有回答。
他只是站在垛口边，视线穿过夜色，望向远方。
那片火光越来越大，像潮水般蔓延开来。
片刻之后，鼓声传来。
是一连串低沉的鼓点。
节奏混乱，没有规律的节拍。
阿尔德里克皱起眉。
“他们在发动夜袭？可这距离—恐怕还在数里之外。”
卡洛已经转头看向莱昂：“要不要发动预备队？若是袭营，得提前准备好。”
莱昂仍旧看著远处。
远处的火海在他眼底反射出一点微光，表情没有变化。
“先等著。”
卡洛有些不安，低声说：“可这火势太快了我从没见过哪次夜袭是先点起火海的。”
阿尔德里克想了想，则说道：“也许是他们自己的阵地出了乱子。兽人可没什么纪律可言。”
卡洛闻言，摇了摇头：“哪儿有这么好运的事，恐怕是故意引我们出城的陷阱。”
莱昂转过头，看了他一眼。
“全线戒备，不出兵。让各营就地警惕。”
声音平静，不容置疑。
传令兵立刻应声，沿墙飞奔传令。
號角重新响起。
各处火把接连点亮，城垛上的士兵端起弓弩，目光都落在南方。
风从平原吹来，带著焦臭与血腥味。
起初还不明显，但很快变得呛人。
有士兵捂住口鼻，面色发白。
“像是肉被烧焦的味。”
一个年轻的射手低声说完，又立刻闭嘴。
莱昂抬头看著那片天。
火光此时已经烧亮了半个天幕，云被映成了暗红，像是被翻搅的血。
远处传来的声音忽然变了一一不再是鼓，而是惨叫。
那叫声断续、嘶哑，混著咆哮与怒吼。
城墙上的每个人都听见了，许多人下意识地屏住呼吸。
阿尔德里克的手放在剑柄上，目光微动。
“这动静不像是在整军出发，倒更像是—”
他顿了一下，“发生內乱了。”
卡洛皱眉，仍然不安：“也可能是计谋，他们在用这种办法乱人心神。”
莱昂没有再说话。
他低下头，手指在城垛上轻轻敲了几下。
夜风吹乱了他披风的下摆。
片刻后，他淡淡开口：“不必动。若是夜袭，他们不会乱成这样。”
卡洛看著他：“那我们就这么看著？”
莱昂转身，目光扫过城下的士兵。
“守住阵地。”
他停顿了一下，又低声补了一句：“这不像是他们要发动进攻的火。”
阿尔德里克抬眼望去，脸上的表情缓缓沉下。
“那像是什么？”
莱昂只是冷冷地看著那片远方的火海。
“我不知道。”
火光继续在夜色里蔓延。
浓烟翻滚著压向北方，空气里瀰漫的焦臭味越来越重。
士兵们在垛口间来回巡查，几乎没人说话。
有人小声嘀咕：“这火不会烧一夜吧？”
另一个人答：“鬼知道。也许他们真疯了。”
有人笑了笑，又立即收声。
从塔楼到外墙，所有火把的光都在这火海前显得微弱。
天空被兽人营地的火光彻底映红。
直到深夜，营地里的惨叫声与嘶吼声都没有完全停下，只是变得越来越小。
阿尔德里克往城墙下走了一圈，回来时神色微变。
“外营的斥候说，火光烧遍了整个兽人营地。整片平原都亮得像白昼。”
莱昂没有回答，只淡淡看了他一眼。
卡洛撑在墙边，目光始终未离开那火海。
“像是在焚毁什么。”
莱昂缓缓点头。
“是啊。”
他停了一下，语气极轻：“他们在焚烧自己。”
风又吹了一阵，火光在他盔甲上闪烁了一下。
眾人都沉默著。
只有鼓声在极远的地方迴荡，断断续续，像一颗疲惫的心臟还在跳。
夜色越来越深，火势始终未熄。
拂晓的雾很浓。
太阳尚未升起，整片赤戟平原仍笼罩在一层灰白的气息里。
风从南面吹来，带著一种奇怪的味道一一焦、腥、又微微发甜。
令人作呕。
加伦要塞的號角再度响起。
这是一种低沉的音调，不是警戒，而是召集。
莱昂披上斗篷，走出营帐时，雾气几乎漫到膝下。
士兵们正在清点武器，盔甲上沾满昨夜飘来的灰。
没人说话，只有皮带扣和金属环发出的叮噹声。
卡洛在外等他，神情凝重。
“斥候已经准备好，隨时可以出发。”
他压低声音补了一句，“雾太重，看不清远处。”
莱昂“嗯”了一声，目光越过城垛望去。
那片平原上昨夜还燃著火，如今却只有一片灰色。
火焰大致已经熄灭，只剩烟在冒。
“派斥候南行，前后保持联络。”
莱昂顿了顿，“若半小时內没有返回，就不必再等。”
“是。”
卡洛领命，快步走向校场。
马嘶声接连响起，骑兵斥候们列成两队，趁著雾色出发。
他们的盔甲、马蹄、旗帜都被雾吞没，很快没了踪影。
阿尔德里克走到莱昂身边。
“你真觉得，是那些兽人自己———？”
莱昂没有答，只轻轻吸了口气。
空气里混著烟尘和血的气息。
“等他们回来再说。”
两人並肩站在墙头。
风更大了，卷著灰烬往北推。
有几片焦黑的布料在风中翻滚，从平原那头飘到近处。
土兵伸手接住，手指一触，那布便碎成粉。
一路上不见狼骑兵的踪影，斥候们很快便抵达兽人营地。
前方的地势起伏不大，原本的防线、壕沟和营垒此刻全被烧没。
地面呈现出大片黑色的结块，像被高温灼蚀的石面。
脚踩上去，会发出碎裂声。
领头的小队长勒住韁绳。
雾中隱约露出几根烧弯的木桩，还有半截倒塌的战鼓。
鼓皮已经焦化，边缘还在冒烟，“天杀的————这都成什么了。”
一名年轻骑兵喃喃著，拿马鞭拨开地上灰。
下面露出一具兽人户体。
那尸体几乎看不出形状，皮肤被烧得捲起，露出黑红的肌肉。
嘴角仍保持咬合的姿势，牙齿陷在另一具尸体的喉咙里。
两具身体纠缠成一团，像是在死前互相撕咬。
领骑的小队长脸色发白。
“.全是这样。”
他环顾四周，几乎每隔几步就能看到相似的尸骸。
有的被砸扁在战车底下，有的整个人钻进了泥里。
远处有一面旗帜。
半截插在地上，另一半已烧成灰。
旗杆弯曲，旗面上还能辨出几道兽爪印。
骑兵们下马。
雾气贴著地面，一脚踩进去就溅起黑灰。
有人弯腰查看，“这顏色不对———像是被血泡过。””
“別动那些。”领骑的军士喝道。
“小心有毒的气，留意风向。”
他们一路深入。
越往里走，尸体越多。
那些身影大小不一，却都死得极惨。
有的被撕成两半，有的头骨碎裂，面目扭曲。
地面残留的血跡已凝成厚壳，踩上去像踏在石头上。
最中心处，是一片巨大的熔坑。
坑边的石头被烧成玻璃状，反射著暗红的光。
热气从坑底往外蒸。
即便隔著十几步，仍能感觉到灼热。
一名经验丰富的老兵从队伍后方赶来。
他蹲下身，在坑口轻轻一刮。
“这不是普通的火。”
他抬起头：“像是某种奇怪的———反应。”
领骑的小队长皱眉道：“什么意思？”
“我也不確定。”老兵顿了顿，“但这不是爆炸，是燃烧。是血燃烧后的痕跡。”
眾人面面相靚。
空气里瀰漫著热浪与恶臭。
他们沿著熔坑转了一圈。
一名骑兵在塌的祭坛残跡里找到一柄断裂的巨斧。
斧刃崩裂，柄上刻著某种未知的符號。
“看这尺寸—————恐怕是一位兽人头领的。”
小队长低声说完，又吐了口气，“连他们的头领都没逃掉？”
老兵摇了摇头：“別太早下结论。火里什么都能化成灰。”
他们没有再多停留。
几人把找到的旗帜和武器包好，带回要塞。
路上无一人说话。
风从身侧掠过，捲起的灰像是要粘在皮肤上。
等他们回到城下时，太阳已彻底升起。
雾正在散去，阳光黯淡无力。
莱昂在门口等著他们。
斥候翻身下马，將包裹呈上。
“报告元帅，我们去到了他们的中营。没有生还者，也没有俘虏。只剩遍地的尸体，和——一片焦土。””
莱昂拆开包裹。
其中一面旗帜被烧成两半，兽纹模糊，只剩一抹灰黑。
他看了许久，才缓缓收起。
“命令传下去，”他说，“派人掩埋尸体，所有有疑似祭祀痕跡的地方，一併焚毁。”
卡洛在一旁低声问：“不检查原因？
莱昂摇头。
“检查能查出什么？这不是战术———反倒像是某种惩罚。”
他语气极轻，像在自言自语。
风吹起他披风的一角，带著灰烬扑向天空。
雾中的平原静得可怕。
只有鸟群被烟味惊起，从远处盘旋而过。
莱昂抬头，目光穿过晨光。
“清理完，就准备行军。”
“行军？”卡洛异，“你要南下追击？”
“也许不用追。”
莱昂看了他一眼，语气平静，“若真有人逃出去，恐怕也不剩多少了。”
风吹过要塞的高台，旗帜猎猎作响。
那旗上沾的尘灰，像永远洗不净的血。
中午的阳光苍白，映在灰烬上几乎没有顏色。
风停了。空气中像被焚化后的尘灰填满，连呼吸都显得乾涩。
莱昂的部队已经离开要塞，沿平原缓缓推进。
行军的队伍拉得极长。
队伍经过的地方，靴底都留下黑色的印痕。
没有歌声，也没有鼓点。
马蹄声与铁甲的摩擦声成了唯一的声音。
阿尔德里克骑在莱昂身侧，神情警惕。
“南边还在冒烟。”
他眯著眼，“那不是晨雾，是焦尘。”
莱昂未作回应，只用手抹了下口鼻。
空气中的气味已经变得浓稠，混杂著血与铁的腥味，还有一股难以形容的甜腻。
他眼神沉著，视线始终没有离开前方。
卡洛策马靠近，盔甲上覆了一层灰。
“有不少兽人的尸体散在外围，看样子是昨夜逃出来的。”
他说得简短，又补了一句，“多数都死在半路。”
“被什么杀的？”阿尔德里克问。
“”..彼此。”
卡洛低声回答，语调里带著一丝难以置信。
“有的到死都还在互咬，死状跟营地里一样。”
莱昂微微皱眉。
“听起来这些兽人已经失去理智了。”
他说著，抬手示意全军停下。
军令传下，整支部队顿时安静。
土兵们依次列队，炮车稳稳停住。
隨军的链金术师走上前，沿著灰烬查看地面。
焦黑的泥土裂出一道道缝，缝隙里还冒著余烟。
一个士兵蹲下，伸手摸了摸，“是热的。”
他缩回手掌，指尖被烫得发红。
链金术师掀起斗篷，低头看著地面。
“火温至少在三百度以上，”他沙哑地说，“不是普通焚烧能造成的。”
“那是什么？”卡洛问。
“.—.不知道。”
链金术师犹豫片刻，“但这些户体体內的血像被点燃了。”
“別胡说。”阿尔德里克皱眉。
“血怎么会被点燃？”
链金术师没有辩解，只抬头望向周围的景象。
“我也不信。但事实就在眼前。”
莱昂看了他一眼。
“別往深处去。让人把这些处理掉。”
他停顿片刻，又补了一句，“谁也不要碰那灰。”
他们继续前行。
风再次起了，带著一阵腥甜的味道。
远处的平原上，黑灰被捲起，遮住半个天。
队伍在灰浪中缓缓移动，像行进在被烧尽的荒原上。
“这地方像座坟墓。”
卡洛低声说，“一眼望不到边。”
“坟可不会冒烟。”
阿尔德里克看著前方，语气冷冷。
行至兽人中营旧址时，士兵们不得不停下。
地面隆起一片巨大圆形坑洞，周围的石块呈暗红色，仍散发热气。
那是熔坑的中心。
莱昂下马。
脚踩在地上，靴底微微陷入焦土。
他弯腰拾起一块碎石，石头边缘光滑，仿佛被火焰融化。
“连地都被烧透了。”
莱昂缓声说道。
“这是天遣。”
卡洛喃喃自语。
莱昂没回应，只抬手做了个手势。
隨行的士兵开始收拢残骸，將碎裂的武器堆在一处。
链金术师指挥土兵们挖坑掩埋，焚烧的火再次升起。
很多户体早已看不出形状。
有的嵌在焦壳中，有的只剩骨。
当火舌捲起时，灰烬被风送上半空，落在眾人肩头。
莱昂站在坑边，静静看了很久。
火光映在他脸上，表情没有波动。
“是他们自己毁了自己。”
直至傍晚时分，兽人营地被初步清理完毕。
卡洛与阿尔德里克再次在营地中央匯合。
周围的地面已被重新整平，焦黑的痕跡被厚厚的土掩盖。
他们在这片废墟中对话，语气都显得低沉。
卡洛说：“既然他们全灭，那就该趁机追击逃走的残部。此刻不追，等他们重整旗鼓，又是一场恶战。”
阿尔德里克摇头：“太冒险了。谁也不知道逃走了多少人。兽人不是没有计谋，他们或许在引诱我们深入。”
“你也看到了，”卡洛反驳，“那种死法，不是能装出来的。”
“可他们还有没被烧到的部族。万一逃走的那些联合起来-
—
“够了。”
莱昂的声音打断了两人。
他从火光里走来，披风被风扬起，灰烬从肩上滑落。
“我们不追。”
他语气平静，却带著不容置疑的冷意。
卡洛迟疑片刻，仍忍不住道：“可是，若他们逃向南方一—”
“奥雷尔元帅带领的援军正从南面的维尔顿而来。”
莱昂转头望向天边的暮色。
“我们不必急於动身。让士兵们好好休整。”
阿尔德里克轻声问：“你担心这火？”
莱昂没有回答。
他只是看著远方，灰暗的天幕下，那一线烟雾仍在升腾。
夜幕再次降临。
加伦要塞外的平原陷入沉寂。
营火重新点起，士兵们安静地吃著乾粮，声音细微到甚至能听见风吹旗帜的颤动。
有人望向南方的黑暗。
火早已熄灭，可空气里仍有焦味。
那味道黏在喉咙里，咽不下去，也吐不出来。
莱昂走过营地。
行至最南侧时，他停下，仰望远处的天。
天上没有星。
只有烟雾尚未散尽，在云层间若隱若现。
阿尔德里克站在他身后，轻声道：“我们贏了吗？”
莱昂静了片刻，才低声说：
“或许吧。”
两天后的清晨。
天空明亮无云，赤戟平原终於显露出完整的轮廓一一这是一片被火与血洗净的荒地，连草根都化成了灰。
莱昂站在要塞最高的塔楼上。
灰色的视野一直延伸到天边，看不见任何活动的影子。
他沉默良久，直到阿尔德里克走上来，“前哨来报，”阿尔德里克轻声道，“南边的旗影出现了，是奥雷尔元帅的先遣军。”
莱昂只是点了点头。
“让奥雷尔元帅进城吧。”
“是。”
阿尔德里克离开后，莱昂仍旧没有动。
他靠在石垛旁，盯著那条通向平原的土路。
那里曾经有过数万兽人的吶喊与鼓声，如今只剩一片空寂。
风从那方向吹来，带著焦土的味道。
到了中午时分，联盟援军陆续抵达。
他们的旗帜最先进入视野。
瓦伦西亚的第五军团、第六军团，以及阿尔特利亚王国的远征军。
整片平原被重新插满旗帜，像是在宣告最终的胜者。
要塞大门被缓缓开启。
奥雷尔骑在马上，银髮在风中微动。
他一眼便看见了立於城门前的莱昂。
“看来我来迟了。”
他下马，语气中带著一丝苦笑与好奇。
“战爭已经结束了？”
莱昂侧身让出道路。
“结束了。”
“真的结束了？”
奥雷尔的语气中带著难以置信的意味。
“我们在路上还看见了那片被火烧尽的废墟，那是你们干的？”
“兽人確实是被火烧尽的。”
莱昂平静地说，“但这场火不是我们放的。”
两人一同走进要塞。
沿途的土兵纷纷让开，盔甲反光。
空气中仍有淡淡的焦味，飘荡不散。
奥雷尔脚步放慢，侧目看著灰般的城外。
“他们是撤退了？在撤退时自己把营地烧毁了？”
“没有。”
莱昂的声音很轻，“他们烧毁了自己。”
指挥厅內，地图摊在长桌上。
各大军团的军团长、阿尔德里克大团长和阿尔特利亚远征军的统帅伯恩哈德都在场。
火盆燃著，光影在眾人脸上跳动。
奥雷尔放下手套，俯身看著地图。
“据我军前线斥候所报，兽人营地覆盖的范围几乎有十几里。全军覆没，尸体层叠，连大地都被烧裂。这是什么战法？”
无人作答。
莱昂站在火光边，神情平静。
“你们查明原因了吗？”
奥雷尔问道。
阿尔德里克答：“查过。没有任何军械残骸，也没有爆炸痕跡。像是他们自己放的火。”
“他们自己放火把自己烧死了？”
伯恩哈德皱眉，怀疑地看向莱昂，“你们確定不是在和我开玩笑？”
莱昂摇了摇头。
“这不是我们能做到的事。”
奥雷尔沉思片刻。
“也就是说，他们在一夜之间，自己化为了灰烬？”
莱昂缓缓抬起头，眼神微凝。
“是的。我们没有动手。连箭都没放一支。”
室內的气氛变得凝重。
所有人都默然无语。
火光在墙壁上晃动，像是在呼吸。
片刻后，奥雷尔嘆了一声。
“这不算胜利。”
莱昂看著火盆，声音低沉。
“这场战爭又哪儿有什么贏家呢？”
傍晚。
要塞上空的號角响起，宣告著这场赤戟平原会战的结束。
军官们照例举行庆典，按律要燃火、要奏乐、要宣读战功。
可气氛並不热烈。
士兵们聚在火堆边，低声交谈，更多的是疲惫和茫然。
烟雾还在城外的方向缓缓升起，像是那片焦土还没完全冷却。
夜里，风又起了。
莱昂独自登上塔楼。
远处的平原在月光下显得灰白。
火把的光顺著风晃动，映在他脸上。
阿尔德里克跟上来，手里拿著酒壶。
“德萨拉的骑士们会休整三日，然后北返归国。”
他停了停，“这场仗，算是贏了吧？”
莱昂没有看他，只是望著那一望无际的焦土。
“贏了？”他轻声重复了一遍，“也许吧。”
“可他们的战士，全没了。这不就是贏了？”
莱昂转过身，神情平淡。
“不是我们贏了。”
他顿了一下，“是他们输给了自己。”
阿尔德里克沉默。
两人並肩站著，看著远处的风把灰尘一点点捲起，又落下。
夜色很深，火光渐暗。
城墙下传来士兵低声的笑语，却显得遥远。
风从焦土的方向吹来，带著隱约的血腥气。
莱昂收回目光，淡淡地说：
“一场战爭结束了，可和平还没来。”
风从焦土的方向吹来，带著淡淡的血腥与灰烬气息。
他静立片刻，眼神有些空。
梦中父亲的身影再次浮现在脑海，那句未曾散去的警告像阴影一样盘桓心底。
如今，当这曾经不可战胜的敌人以这样诡异的方式覆灭，他反而感到一种说不出的冷意。
那並不像胜利。
更像是在为某种更深层的黑暗，让出道路。
这一切甚至让他有种不真实的感觉。
莱昂转身离开，塔楼上只剩火把在风中摇曳。
至此，赤戟平原的战事彻底落幕。
火焰熄灭，焦土无声。
所有倖存者都在庆祝，却没有人敢再提起，那一夜的火光从何而来。
风带著冷意，从南方吹过赤戟平原。
焦土的味道已经淡了，可灰尘仍在空气中飘。
这是一种不散的气息，混著铁与血的残余，让人分不清这是胜利的余温，还是死亡的气息。
三日的休整过去。
联盟的旗帜重新升起，成千上万的士兵在要塞外集结。
鼓声、號角、车轮声交织在一起，却没有往日的喧囂。
每个人都在动，但没有人说话。
他们在收尸，在修路，在重新布阵一一仿佛仍在等待著一个不存在的敌人。
莱昂立在高台上，看著那支庞大的队列。
盔甲反光，旗帜飘扬。
这是一支贏得战爭的军队，却没有欢呼。
奥雷尔从后方走来。
那位老元帅披著披风，脸上布满细纹，神情如常。
他停在莱昂身旁，静静望了片刻。
“你还是不肯休息。”
奥雷尔语气平淡，却带著一丝无奈。
“还有许多报告未来得及整理。”莱昂答，目光仍注视著远方。
“报告不会跑。”元帅轻嘆一声，“可人的精神若是断了，再牢的城也守不住。”
莱昂没有回应。
火光映著他的侧脸，眼底一片冷。
奥雷尔缓缓道：“赤戟之战，会被写进史书。可史书不会记下那一夜的真相一一世人只会看到『人类击败兽人』，他们不会知道，我们並没有贏。”
莱昂微微一动，声音低沉：“或许他们也不需要知道。”
“是吗？”奥雷尔侧头看著他，“那你自己呢？你也相信那火只是巧合吗？”
莱昂沉默。
风卷过灰烬，打在他的披风上，发出细微的声响。
“有些事，”他终於开口，“还是少些人知道的好。”
奥雷尔点了点头。
“我明白了。”
他转身欲走，脚步却停了片刻，又低声道：
“记住，莱昂一战爭的尽头，往往並不是和平，而是另一场战爭的开始。”
他走远了，脚步声被风吞没。
夜色降临。
加伦要塞的火把重新亮起，照得整座城如同在燃烧。
军营里有人在歌唱，但声音不高，带著疲惫。
工坊的铁锤声仍在，叮叮噹噹，一下一下，如同心跳。
莱昂走过廊道，推开房门。
桌上摊著那面烧焦的兽用旗。
他伸手，指尖轻轻摩著那块焦黑的布料。
灰粘在手上，抖落时发出细微的沙声。
他在烛火下站很久。
烛光摇晃，映出他肩头的阴影。
窗外的风吹动帘子，带进夜的伍意。
他低声道：
“结束吗？”
无回答。
只有风，穿过残破的城垛，捲起远处的灰尘，消散在无边的夜色中。
黎明前的最后一刻，东边的天际微微泛白。
一只乌鸦从焦土上掠过，黑翼划开薄雾。
高在空中盘旋几圈，忽然俯衝，落在一具早已双枯的兽用尸首上。
尸首的胸口裂开，骨头间仍残留著一团凝固的黑色物。
那团黑色物在晨光里闪过一瞬微光，隨即暗下去。
渡鸦啄又两下，猛地展翅飞起，扑打著翅膀，朝北方的天际而去。
膏飞过平原，飞过要塞，飞向更远的阴影之地在那阴影的尽头，一股几乎不可察的低语正从地底传出。
细若尘埃，却在灰烬之下蠕动。
它无形无声，却像某种沉睡的存在正在甦醒。
风捲起，灰尘被带上天空。
火早已熄灭，但战场的余烬从未真正冷却。
赤戟平原，终于归於寂静。
然而在这片寂静之下一一新的战爭，已在暗处孕育。
夜色已深。
加伦要塞的外墙被风吹得作响，火把在高塔上摇晃，光线被浓雾吞噬。
城垛下，巡逻的士兵踩著湿泥，靴底发出黏滯的声响。
號角声忽然在寂静中响起。
几名哨兵原本正靠著城垛小声交谈，被这突如其来的號声惊得一震。
有人抬头朝南方望去，半响，压低声音喊：“那是什么？”
远处的地平线上，一点微光正在闪烁。
起初像是几处分散的营火，隨风忽明忽暗，可没多久，那光线便开始成片聚合，连成一条模糊的红线。
“火光？”
“南面—是兽人营地的方向。”
“他们营地內起火了？”
“南边有火情！报告军团长！”
哨塔上的警铃声骤然响起。
驻守的士兵从各处跑出。
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当莱昂赶到城墙上时，火光已经映红了半边天。
卡洛和阿尔德里克隨后赶来。
“那是什么？”
卡洛抬头望著远方，脸色被火光映得微微泛红。
“他们的营地烧起来了？”
莱昂没有回答。
他只是站在垛口边，视线穿过夜色，望向远方。
那片火光越来越大，像潮水般蔓延开来。
片刻之后，鼓声传来。
是一连串低沉的鼓点。
节奏混乱，没有规律的节拍。
阿尔德里克皱起眉。
“他们在发动夜袭？可这距离—恐怕还在数里之外。”
卡洛已经转头看向莱昂：“要不要发动预备队？若是袭营，得提前准备好。”
莱昂仍旧看著远处。
远处的火海在他眼底反射出一点微光，表情没有变化。
“先等著。”
卡洛有些不安，低声说：“可这火势太快了我从没见过哪次夜袭是先点起火海的。”
阿尔德里克想了想，则说道：“也许是他们自己的阵地出了乱子。兽人可没什么纪律可言。”
卡洛闻言，摇了摇头：“哪儿有这么好运的事，恐怕是故意引我们出城的陷阱。”
莱昂转过头，看了他一眼。
“全线戒备，不出兵。让各营就地警惕。”
声音平静，不容置疑。
传令兵立刻应声，沿墙飞奔传令。
號角重新响起。
各处火把接连点亮，城垛上的士兵端起弓弩，目光都落在南方。
风从平原吹来，带著焦臭与血腥味。
起初还不明显，但很快变得呛人。
有士兵捂住口鼻，面色发白。
“像是肉被烧焦的味。”
一个年轻的射手低声说完，又立刻闭嘴。
莱昂抬头看著那片天。
火光此时已经烧亮了半个天幕，云被映成了暗红，像是被翻搅的血。
远处传来的声音忽然变了一一不再是鼓，而是惨叫。
那叫声断续、嘶哑，混著咆哮与怒吼。
城墙上的每个人都听见了，许多人下意识地屏住呼吸。
阿尔德里克的手放在剑柄上，目光微动。
“这动静不像是在整军出发，倒更像是—”
他顿了一下，“发生內乱了。”
卡洛皱眉，仍然不安：“也可能是计谋，他们在用这种办法乱人心神。”
莱昂没有再说话。
他低下头，手指在城垛上轻轻敲了几下。
夜风吹乱了他披风的下摆。
片刻后，他淡淡开口：“不必动。若是夜袭，他们不会乱成这样。”
卡洛看著他：“那我们就这么看著？”
莱昂转身，目光扫过城下的士兵。
“守住阵地。”
他停顿了一下，又低声补了一句：“这不像是他们要发动进攻的火。”
阿尔德里克抬眼望去，脸上的表情缓缓沉下。
“那像是什么？”
莱昂只是冷冷地看著那片远方的火海。
“我不知道。”
火光继续在夜色里蔓延。
浓烟翻滚著压向北方，空气里瀰漫的焦臭味越来越重。
士兵们在垛口间来回巡查，几乎没人说话。
有人小声嘀咕：“这火不会烧一夜吧？”
另一个人答：“鬼知道。也许他们真疯了。”
有人笑了笑，又立即收声。
从塔楼到外墙，所有火把的光都在这火海前显得微弱。
天空被兽人营地的火光彻底映红。
直到深夜，营地里的惨叫声与嘶吼声都没有完全停下，只是变得越来越小。
阿尔德里克往城墙下走了一圈，回来时神色微变。
“外营的斥候说，火光烧遍了整个兽人营地。整片平原都亮得像白昼。”
莱昂没有回答，只淡淡看了他一眼。
卡洛撑在墙边，目光始终未离开那火海。
“像是在焚毁什么。”
莱昂缓缓点头。
“是啊。”
他停了一下，语气极轻：“他们在焚烧自己。”
风又吹了一阵，火光在他盔甲上闪烁了一下。
眾人都沉默著。
只有鼓声在极远的地方迴荡，断断续续，像一颗疲惫的心臟还在跳。
夜色越来越深，火势始终未熄。
拂晓的雾很浓。
太阳尚未升起，整片赤戟平原仍笼罩在一层灰白的气息里。
风从南面吹来，带著一种奇怪的味道一一焦、腥、又微微发甜。
令人作呕。
加伦要塞的號角再度响起。
这是一种低沉的音调，不是警戒，而是召集。
莱昂披上斗篷，走出营帐时，雾气几乎漫到膝下。
士兵们正在清点武器，盔甲上沾满昨夜飘来的灰。
没人说话，只有皮带扣和金属环发出的叮噹声。
卡洛在外等他，神情凝重。
“斥候已经准备好，隨时可以出发。”
他压低声音补了一句，“雾太重，看不清远处。”
莱昂“嗯”了一声，目光越过城垛望去。
那片平原上昨夜还燃著火，如今却只有一片灰色。
火焰大致已经熄灭，只剩烟在冒。
“派斥候南行，前后保持联络。”
莱昂顿了顿，“若半小时內没有返回，就不必再等。”
“是。”
卡洛领命，快步走向校场。
马嘶声接连响起，骑兵斥候们列成两队，趁著雾色出发。
他们的盔甲、马蹄、旗帜都被雾吞没，很快没了踪影。
阿尔德里克走到莱昂身边。
“你真觉得，是那些兽人自己———？”
莱昂没有答，只轻轻吸了口气。
空气里混著烟尘和血的气息。
“等他们回来再说。”
两人並肩站在墙头。
风更大了，卷著灰烬往北推。
有几片焦黑的布料在风中翻滚，从平原那头飘到近处。
土兵伸手接住，手指一触，那布便碎成粉。
一路上不见狼骑兵的踪影，斥候们很快便抵达兽人营地。
前方的地势起伏不大，原本的防线、壕沟和营垒此刻全被烧没。
地面呈现出大片黑色的结块，像被高温灼蚀的石面。
脚踩上去，会发出碎裂声。
领头的小队长勒住韁绳。
雾中隱约露出几根烧弯的木桩，还有半截倒塌的战鼓。
鼓皮已经焦化，边缘还在冒烟，“天杀的————这都成什么了。”
一名年轻骑兵喃喃著，拿马鞭拨开地上灰。
下面露出一具兽人户体。
那尸体几乎看不出形状，皮肤被烧得捲起，露出黑红的肌肉。
嘴角仍保持咬合的姿势，牙齿陷在另一具尸体的喉咙里。
两具身体纠缠成一团，像是在死前互相撕咬。
领骑的小队长脸色发白。
“.全是这样。”
他环顾四周，几乎每隔几步就能看到相似的尸骸。
有的被砸扁在战车底下，有的整个人钻进了泥里。
远处有一面旗帜。
半截插在地上，另一半已烧成灰。
旗杆弯曲，旗面上还能辨出几道兽爪印。
骑兵们下马。
雾气贴著地面，一脚踩进去就溅起黑灰。
有人弯腰查看，“这顏色不对———像是被血泡过。””
“別动那些。”领骑的军士喝道。
“小心有毒的气，留意风向。”
他们一路深入。
越往里走，尸体越多。
那些身影大小不一，却都死得极惨。
有的被撕成两半，有的头骨碎裂，面目扭曲。
地面残留的血跡已凝成厚壳，踩上去像踏在石头上。
最中心处，是一片巨大的熔坑。
坑边的石头被烧成玻璃状，反射著暗红的光。
热气从坑底往外蒸。
即便隔著十几步，仍能感觉到灼热。
一名经验丰富的老兵从队伍后方赶来。
他蹲下身，在坑口轻轻一刮。
“这不是普通的火。”
他抬起头：“像是某种奇怪的———反应。”
领骑的小队长皱眉道：“什么意思？”
“我也不確定。”老兵顿了顿，“但这不是爆炸，是燃烧。是血燃烧后的痕跡。”
眾人面面相靚。
空气里瀰漫著热浪与恶臭。
他们沿著熔坑转了一圈。
一名骑兵在塌的祭坛残跡里找到一柄断裂的巨斧。
斧刃崩裂，柄上刻著某种未知的符號。
“看这尺寸—————恐怕是一位兽人头领的。”
小队长低声说完，又吐了口气，“连他们的头领都没逃掉？”
老兵摇了摇头：“別太早下结论。火里什么都能化成灰。”
他们没有再多停留。
几人把找到的旗帜和武器包好，带回要塞。
路上无一人说话。
风从身侧掠过，捲起的灰像是要粘在皮肤上。
等他们回到城下时，太阳已彻底升起。
雾正在散去，阳光黯淡无力。
莱昂在门口等著他们。
斥候翻身下马，將包裹呈上。
“报告元帅，我们去到了他们的中营。没有生还者，也没有俘虏。只剩遍地的尸体，和——一片焦土。””
莱昂拆开包裹。
其中一面旗帜被烧成两半，兽纹模糊，只剩一抹灰黑。
他看了许久，才缓缓收起。
“命令传下去，”他说，“派人掩埋尸体，所有有疑似祭祀痕跡的地方，一併焚毁。”
卡洛在一旁低声问：“不检查原因？
莱昂摇头。
“检查能查出什么？这不是战术———反倒像是某种惩罚。”
他语气极轻，像在自言自语。
风吹起他披风的一角，带著灰烬扑向天空。
雾中的平原静得可怕。
只有鸟群被烟味惊起，从远处盘旋而过。
莱昂抬头，目光穿过晨光。
“清理完，就准备行军。”
“行军？”卡洛异，“你要南下追击？”
“也许不用追。”
莱昂看了他一眼，语气平静，“若真有人逃出去，恐怕也不剩多少了。”
风吹过要塞的高台，旗帜猎猎作响。
那旗上沾的尘灰，像永远洗不净的血。
中午的阳光苍白，映在灰烬上几乎没有顏色。
风停了。空气中像被焚化后的尘灰填满，连呼吸都显得乾涩。
莱昂的部队已经离开要塞，沿平原缓缓推进。
行军的队伍拉得极长。
队伍经过的地方，靴底都留下黑色的印痕。
没有歌声，也没有鼓点。
马蹄声与铁甲的摩擦声成了唯一的声音。
阿尔德里克骑在莱昂身侧，神情警惕。
“南边还在冒烟。”
他眯著眼，“那不是晨雾，是焦尘。”
莱昂未作回应，只用手抹了下口鼻。
空气中的气味已经变得浓稠，混杂著血与铁的腥味，还有一股难以形容的甜腻。
他眼神沉著，视线始终没有离开前方。
卡洛策马靠近，盔甲上覆了一层灰。
“有不少兽人的尸体散在外围，看样子是昨夜逃出来的。”
他说得简短，又补了一句，“多数都死在半路。”
“被什么杀的？”阿尔德里克问。
“”..彼此。”
卡洛低声回答，语调里带著一丝难以置信。
“有的到死都还在互咬，死状跟营地里一样。”
莱昂微微皱眉。
“听起来这些兽人已经失去理智了。”
他说著，抬手示意全军停下。
军令传下，整支部队顿时安静。
土兵们依次列队，炮车稳稳停住。
隨军的链金术师走上前，沿著灰烬查看地面。
焦黑的泥土裂出一道道缝，缝隙里还冒著余烟。
一个士兵蹲下，伸手摸了摸，“是热的。”
他缩回手掌，指尖被烫得发红。
链金术师掀起斗篷，低头看著地面。
“火温至少在三百度以上，”他沙哑地说，“不是普通焚烧能造成的。”
“那是什么？”卡洛问。
“.—.不知道。”
链金术师犹豫片刻，“但这些户体体內的血像被点燃了。”
“別胡说。”阿尔德里克皱眉。
“血怎么会被点燃？”
链金术师没有辩解，只抬头望向周围的景象。
“我也不信。但事实就在眼前。”
莱昂看了他一眼。
“別往深处去。让人把这些处理掉。”
他停顿片刻，又补了一句，“谁也不要碰那灰。”
他们继续前行。
风再次起了，带著一阵腥甜的味道。
远处的平原上，黑灰被捲起，遮住半个天。
队伍在灰浪中缓缓移动，像行进在被烧尽的荒原上。
“这地方像座坟墓。”
卡洛低声说，“一眼望不到边。”
“坟可不会冒烟。”
阿尔德里克看著前方，语气冷冷。
行至兽人中营旧址时，士兵们不得不停下。
地面隆起一片巨大圆形坑洞，周围的石块呈暗红色，仍散发热气。
那是熔坑的中心。
莱昂下马。
脚踩在地上，靴底微微陷入焦土。
他弯腰拾起一块碎石，石头边缘光滑，仿佛被火焰融化。
“连地都被烧透了。”
莱昂缓声说道。
“这是天遣。”
卡洛喃喃自语。
莱昂没回应，只抬手做了个手势。
隨行的士兵开始收拢残骸，將碎裂的武器堆在一处。
链金术师指挥土兵们挖坑掩埋，焚烧的火再次升起。
很多户体早已看不出形状。
有的嵌在焦壳中，有的只剩骨。
当火舌捲起时，灰烬被风送上半空，落在眾人肩头。
莱昂站在坑边，静静看了很久。
火光映在他脸上，表情没有波动。
“是他们自己毁了自己。”
直至傍晚时分，兽人营地被初步清理完毕。
卡洛与阿尔德里克再次在营地中央匯合。
周围的地面已被重新整平，焦黑的痕跡被厚厚的土掩盖。
他们在这片废墟中对话，语气都显得低沉。
卡洛说：“既然他们全灭，那就该趁机追击逃走的残部。此刻不追，等他们重整旗鼓，又是一场恶战。”
阿尔德里克摇头：“太冒险了。谁也不知道逃走了多少人。兽人不是没有计谋，他们或许在引诱我们深入。”
“你也看到了，”卡洛反驳，“那种死法，不是能装出来的。”
“可他们还有没被烧到的部族。万一逃走的那些联合起来-
—
“够了。”
莱昂的声音打断了两人。
他从火光里走来，披风被风扬起，灰烬从肩上滑落。
“我们不追。”
他语气平静，却带著不容置疑的冷意。
卡洛迟疑片刻，仍忍不住道：“可是，若他们逃向南方一—”
“奥雷尔元帅带领的援军正从南面的维尔顿而来。”
莱昂转头望向天边的暮色。
“我们不必急於动身。让士兵们好好休整。”
阿尔德里克轻声问：“你担心这火？”
莱昂没有回答。
他只是看著远方，灰暗的天幕下，那一线烟雾仍在升腾。
夜幕再次降临。
加伦要塞外的平原陷入沉寂。
营火重新点起，士兵们安静地吃著乾粮，声音细微到甚至能听见风吹旗帜的颤动。
有人望向南方的黑暗。
火早已熄灭，可空气里仍有焦味。
那味道黏在喉咙里，咽不下去，也吐不出来。
莱昂走过营地。
行至最南侧时，他停下，仰望远处的天。
天上没有星。
只有烟雾尚未散尽，在云层间若隱若现。
阿尔德里克站在他身后，轻声道：“我们贏了吗？”
莱昂静了片刻，才低声说：
“或许吧。”
两天后的清晨。
天空明亮无云，赤戟平原终於显露出完整的轮廓一一这是一片被火与血洗净的荒地，连草根都化成了灰。
莱昂站在要塞最高的塔楼上。
灰色的视野一直延伸到天边，看不见任何活动的影子。
他沉默良久，直到阿尔德里克走上来，“前哨来报，”阿尔德里克轻声道，“南边的旗影出现了，是奥雷尔元帅的先遣军。”
莱昂只是点了点头。
“让奥雷尔元帅进城吧。”
“是。”
阿尔德里克离开后，莱昂仍旧没有动。
他靠在石垛旁，盯著那条通向平原的土路。
那里曾经有过数万兽人的吶喊与鼓声，如今只剩一片空寂。
风从那方向吹来，带著焦土的味道。
到了中午时分，联盟援军陆续抵达。
他们的旗帜最先进入视野。
瓦伦西亚的第五军团、第六军团，以及阿尔特利亚王国的远征军。
整片平原被重新插满旗帜，像是在宣告最终的胜者。
要塞大门被缓缓开启。
奥雷尔骑在马上，银髮在风中微动。
他一眼便看见了立於城门前的莱昂。
“看来我来迟了。”
他下马，语气中带著一丝苦笑与好奇。
“战爭已经结束了？”
莱昂侧身让出道路。
“结束了。”
“真的结束了？”
奥雷尔的语气中带著难以置信的意味。
“我们在路上还看见了那片被火烧尽的废墟，那是你们干的？”
“兽人確实是被火烧尽的。”
莱昂平静地说，“但这场火不是我们放的。”
两人一同走进要塞。
沿途的土兵纷纷让开，盔甲反光。
空气中仍有淡淡的焦味，飘荡不散。
奥雷尔脚步放慢，侧目看著灰般的城外。
“他们是撤退了？在撤退时自己把营地烧毁了？”
“没有。”
莱昂的声音很轻，“他们烧毁了自己。”
指挥厅內，地图摊在长桌上。
各大军团的军团长、阿尔德里克大团长和阿尔特利亚远征军的统帅伯恩哈德都在场。
火盆燃著，光影在眾人脸上跳动。
奥雷尔放下手套，俯身看著地图。
“据我军前线斥候所报，兽人营地覆盖的范围几乎有十几里。全军覆没，尸体层叠，连大地都被烧裂。这是什么战法？”
无人作答。
莱昂站在火光边，神情平静。
“你们查明原因了吗？”
奥雷尔问道。
阿尔德里克答：“查过。没有任何军械残骸，也没有爆炸痕跡。像是他们自己放的火。”
“他们自己放火把自己烧死了？”
伯恩哈德皱眉，怀疑地看向莱昂，“你们確定不是在和我开玩笑？”
莱昂摇了摇头。
“这不是我们能做到的事。”
奥雷尔沉思片刻。
“也就是说，他们在一夜之间，自己化为了灰烬？”
莱昂缓缓抬起头，眼神微凝。
“是的。我们没有动手。连箭都没放一支。”
室內的气氛变得凝重。
所有人都默然无语。
火光在墙壁上晃动，像是在呼吸。
片刻后，奥雷尔嘆了一声。
“这不算胜利。”
莱昂看著火盆，声音低沉。
“这场战爭又哪儿有什么贏家呢？”
傍晚。
要塞上空的號角响起，宣告著这场赤戟平原会战的结束。
军官们照例举行庆典，按律要燃火、要奏乐、要宣读战功。
可气氛並不热烈。
士兵们聚在火堆边，低声交谈，更多的是疲惫和茫然。
烟雾还在城外的方向缓缓升起，像是那片焦土还没完全冷却。
夜里，风又起了。
莱昂独自登上塔楼。
远处的平原在月光下显得灰白。
火把的光顺著风晃动，映在他脸上。
阿尔德里克跟上来，手里拿著酒壶。
“德萨拉的骑士们会休整三日，然后北返归国。”
他停了停，“这场仗，算是贏了吧？”
莱昂没有看他，只是望著那一望无际的焦土。
“贏了？”他轻声重复了一遍，“也许吧。”
“可他们的战士，全没了。这不就是贏了？”
莱昂转过身，神情平淡。
“不是我们贏了。”
他顿了一下，“是他们输给了自己。”
阿尔德里克沉默。
两人並肩站著，看著远处的风把灰尘一点点捲起，又落下。
夜色很深，火光渐暗。
城墙下传来士兵低声的笑语，却显得遥远。
风从焦土的方向吹来，带著隱约的血腥气。
莱昂收回目光，淡淡地说：
“一场战爭结束了，可和平还没来。”
风从焦土的方向吹来，带著淡淡的血腥与灰烬气息。
他静立片刻，眼神有些空。
梦中父亲的身影再次浮现在脑海，那句未曾散去的警告像阴影一样盘桓心底。
如今，当这曾经不可战胜的敌人以这样诡异的方式覆灭，他反而感到一种说不出的冷意。
那並不像胜利。
更像是在为某种更深层的黑暗，让出道路。
这一切甚至让他有种不真实的感觉。
莱昂转身离开，塔楼上只剩火把在风中摇曳。
至此，赤戟平原的战事彻底落幕。
火焰熄灭，焦土无声。
所有倖存者都在庆祝，却没有人敢再提起，那一夜的火光从何而来。
风带著冷意，从南方吹过赤戟平原。
焦土的味道已经淡了，可灰尘仍在空气中飘。
这是一种不散的气息，混著铁与血的残余，让人分不清这是胜利的余温，还是死亡的气息。
三日的休整过去。
联盟的旗帜重新升起，成千上万的士兵在要塞外集结。
鼓声、號角、车轮声交织在一起，却没有往日的喧囂。
每个人都在动，但没有人说话。
他们在收尸，在修路，在重新布阵一一仿佛仍在等待著一个不存在的敌人。
莱昂立在高台上，看著那支庞大的队列。
盔甲反光，旗帜飘扬。
这是一支贏得战爭的军队，却没有欢呼。
奥雷尔从后方走来。
那位老元帅披著披风，脸上布满细纹，神情如常。
他停在莱昂身旁，静静望了片刻。
“你还是不肯休息。”
奥雷尔语气平淡，却带著一丝无奈。
“还有许多报告未来得及整理。”莱昂答，目光仍注视著远方。
“报告不会跑。”元帅轻嘆一声，“可人的精神若是断了，再牢的城也守不住。”
莱昂没有回应。
火光映著他的侧脸，眼底一片冷。
奥雷尔缓缓道：“赤戟之战，会被写进史书。可史书不会记下那一夜的真相一一世人只会看到『人类击败兽人』，他们不会知道，我们並没有贏。”
莱昂微微一动，声音低沉：“或许他们也不需要知道。”
“是吗？”奥雷尔侧头看著他，“那你自己呢？你也相信那火只是巧合吗？”
莱昂沉默。
风卷过灰烬，打在他的披风上，发出细微的声响。
“有些事，”他终於开口，“还是少些人知道的好。”
奥雷尔点了点头。
“我明白了。”
他转身欲走，脚步却停了片刻，又低声道：
“记住，莱昂一战爭的尽头，往往並不是和平，而是另一场战爭的开始。”
他走远了，脚步声被风吞没。
夜色降临。
加伦要塞的火把重新亮起，照得整座城如同在燃烧。
军营里有人在歌唱，但声音不高，带著疲惫。
工坊的铁锤声仍在，叮叮噹噹，一下一下，如同心跳。
莱昂走过廊道，推开房门。
桌上摊著那面烧焦的兽用旗。
他伸手，指尖轻轻摩著那块焦黑的布料。
灰粘在手上，抖落时发出细微的沙声。
他在烛火下站很久。
烛光摇晃，映出他肩头的阴影。
窗外的风吹动帘子，带进夜的伍意。
他低声道：
“结束吗？”
无回答。
只有风，穿过残破的城垛，捲起远处的灰尘，消散在无边的夜色中。
黎明前的最后一刻，东边的天际微微泛白。
一只乌鸦从焦土上掠过，黑翼划开薄雾。
高在空中盘旋几圈，忽然俯衝，落在一具早已双枯的兽用尸首上。
尸首的胸口裂开，骨头间仍残留著一团凝固的黑色物。
那团黑色物在晨光里闪过一瞬微光，隨即暗下去。
渡鸦啄又两下，猛地展翅飞起，扑打著翅膀，朝北方的天际而去。
膏飞过平原，飞过要塞，飞向更远的阴影之地在那阴影的尽头，一股几乎不可察的低语正从地底传出。
细若尘埃，却在灰烬之下蠕动。
它无形无声，却像某种沉睡的存在正在甦醒。
风捲起，灰尘被带上天空。
火早已熄灭，但战场的余烬从未真正冷却。
赤戟平原，终于归於寂静。
然而在这片寂静之下一一新的战爭，已在暗处孕育。