上京。
宴府。
护卫將瑞郡王遗孤所言，一字不落地回稟了宴大统领。
宴大统领面色沉了下去。
“你確定，他让我『静心养病，少些思虑，更別折腾什么爭霸天下、逐鹿中原的累人事』？”
护卫正色道：“属下看那位的神情，听那位的语气……他似乎对主子您，颇为不满。”
宴大统领眯了眯眼睛。
好一个“颇为不满”，偏偏还能忍下气，说出“大业离不开他”这种话。
事有反常……
这是想先暂时稳住他，再趁他病重图谋不轨？又或者……另有所图？
自打他確认是瑞郡王遗孤，趁淮南民乱之机暗中藏匿了裴惊鹤，他便再也不敢小看这个他曾倾力扶植的人。
他不清楚，此人究竟是扮猪吃虎，还是恩將仇报。
但照眼下情形看，恐怕……再难如从前那般，同心共谋大业了。
否则，待瑞郡王遗孤大业得成之日，恐怕便是他身首异处之时。
可……他该如何脱身？
这些年经手的事太多了，多到哪怕此刻想抽身而退，那水也早已浑得洗不清。
更何况，近来身边的紕漏一桩接著一桩，即便元和帝念旧情、性宽仁，在知晓后，怕也很难容他全身而退。
当年一心扶持那遗孤时，何曾想过会落到这般境地。
前有虎狼窥伺，后无退路可循。
想回头，岸已远。
想前行，步步杀机。
难。
真是难。
宴大统领心中念头急转，神色愈发凝重。
“主子，可还有旁的吩咐？”护卫壮著胆子问道，“当真要按那位说的，静待三个月吗？若主子默许此意，可需属下再亲赴淮南一趟？”
宴大统领默然片刻，低语喃喃道：“三个月……”
此时既不能坐以待毙，也决不可仓促行事。
终究是相隔太远。
上京与淮南，山高水长。
他与瑞郡王的遗孤，终究无法当面一谈，也就无从確知对方真实的心思，是否还存著半分继续携手、各取所需的余地。
但，或可略作观望。
哪怕只是一月、半月也好。
且看他亲手扶起来的人，究竟会不会真的反口，咬断他的喉咙。
不过，观望归观望，该防患的，一步也不能少。
“將派去北疆接宴礼的人迅速召回。”
当下最要紧的，是他自己如何从这虎狼环伺的泥潭中脱身，保性命无忧。
至於宴礼……
他既愿意在北疆『磨礪』，便由他待著吧。
一个远在天边、心性未定的儿子，此刻……已顾不上了。
护卫低头恭声提醒：“主子，北疆路远，消息往返耗时，即便他们接到命令立刻动身，日夜兼程，恐怕也需大半个月才能抵京。”
“那也得立刻召回！”宴大统领倏然抬眸，脱口而出。
“自今日起，你將手下所有可靠的人手收拢回来，轮班值守正院。我要这院子里外，连一只陌生的鸟都飞不进来。”
“至於衣食住行，更是重中之重。所有入口之物、贴身之物，必须经三重查验。我不想听见任何『疏忽』与『意外』。”
“可明白了？”
护卫悚然一惊，脱口而出：“主子的意思是……淮南那位要过河拆桥，卸磨杀驴？”
宴大统领睨了过来：“这也是你能问的？”
护卫顿觉寒意自脊椎窜起，慌忙低头：“属下僭越！请主子恕罪！属下……必不让主子有分毫闪失。”
“闪失？”宴大统领似是想起了什么，带著一丝若有若无的试探，问道“我如今……还能信你吗？”
“可莫要学你前任那位『好榜样』，被人三言两语就挑拨得心神动摇。背主之人，下场如何……你是亲眼见过的，当引以为戒。”
护卫做贼心虚，只觉得浑身血液瞬间冻住，双膝一软：“主子明鑑！属下……属下对主子绝无二心！”
“属下无亲无故，年少是因根骨奇佳被选中，多年来受训，只知为主子生，为主子死！没有软肋，也从未被人拿捏。主子待我不薄，旁人许下金山银山，属下也绝不看一眼！”
“属下这条命，本就是主子的！”
“主子若不信，属下……愿即刻自戕於此，以血明志，安主子之心！”
宴大统领静静地注视护卫片刻。
“起来吧。”
“倒也不必自戕。”
“你的忠心，我从未怀疑。”
“你的命，我还有大用，不会轻易折损？”
“方才那番话，不过是提醒你，如今时局诡譎，人心易变。你在我身边，所见所闻，皆是险处。一步踏错，便是万丈深渊。”
“我不希望你……因一时疏忽，或受人蒙蔽，而步了前人后尘。”
“下去吧。”宴大统领收回目光，淡淡道，“做好你该做的事。”
“是……”护卫如蒙大赦，胆战心惊地躬身退出书房，將门扉轻轻掩上。
宴大统领独自坐在宽大的椅中。
许久，他才极轻地、近乎无声地动了动唇：
“无亲无故……无软肋？”
这世上，哪有什么真正无懈可击之人。
人人皆有软肋。
或被滔天权欲侵蚀心智，或被过往情义捆缚手脚，或贪恋生之欢愉，或畏惧死之寂灭。
所谓忠心耿耿，往往……也只在利害未突、刀锋未至颈项之时，方能维繫。
这一点，他看得再透彻不过。
如同他自己的来路。
当年，若不是阴差阳错，得知那“痴傻”了一辈子的瑞郡王，早已悄无声息地恢復了神智，甚至在荣皇后那般森严的防备下，依然偷偷留下了血脉於世……
他心中那份被母亲耳提面命、深埋多年的恨意与怨毒，或许永远不会復甦。
他本可以，也本该做元和帝一辈子安分守己的“好臣子”，將那份浓郁的怨恨悄无声息地带进棺木，埋入尘土。
可造化终究弄人。
偏偏让他知道了，还让他……找到了。
於是，他按捺不住那股想要撕碎元和帝端坐朝堂的威仪、想要將已上尊號的荣后从神坛拽落、令其声名狼藉的衝动。
他不是没有犹豫过。
那段时间，只要一闔眼，母亲的面容便如鬼魅般浮现。
不是慈爱。
而是歇斯底里的咒骂，是对父亲求而不得的扭曲，是对荣后与荣老夫人蚀骨的嫉恨……
甚至，是母亲与那些“野男人”廝混时，只为玷污父亲清名的、疯狂而扭曲的画面。
他一日不下决心，耳畔便一日响著母亲尖厉的质问。
“你忘了我的恨吗？忘了那些年的屈辱吗？忘了荣青棠如何勾引的你父亲念念不忘？忘了荣后是如何仗势欺人、不分青红皂白吗？”
日夜煎熬，如同置身油锅。
终於……
那根绷得太紧的弦，还是断了。
他走了一条自小诵读的圣贤书上最为不齿的路。
成了一名彻头彻尾的谋逆之臣。
凭藉著元和帝毫无保留的宠信与倚重，他暗中运作，为瑞郡王遗孤那见不得光的血脉层层洗刷，將身份上所有可能的隱患逐一抹平。
不止一次，他於紧要关头为其遮掩行跡，使其不必再如阴沟鼠辈般东躲西藏。
他甚至亲自为那遗孤出谋划策，以自己多年经营的人脉与对朝局的洞察，为其暗中牵线搭桥，拉拢势力。
一点一滴，他亲手將对方从一个惶惶不可终日的孤鸟，浇灌成一支勉强能够撬动大乾江山的、暗藏锋芒的楔子。
而且……
这些年来，看著元和帝在他精心织就的网中一次次被蒙蔽、被误导，他心头最初那点不忍和犹疑，早已被一种隱秘而扭曲的快意取代。
仿佛只要这世间最尊贵的人，也能被他轻易玩弄於股掌，隨意揉捏，他便终於挣脱了母亲那恶毒的咒骂，再也不是她口中那个懦弱无能、会被荣后和荣老夫人一点小恩小惠就收买的废物了。
这畸形的畅快感，像一坛深埋地底的陈年鴆酒，明知剧毒，却仍旧一口口啜饮下去。
初时烧喉，继而麻木，最后竟成了支撑他在谋逆路上前行的养料。
一年又一年，他在这条不归路上越走越远，越陷越深。
手上沾染的无辜者鲜血早已洗刷不尽，被他一併拖入泥淖的朝臣也越来越多，如同滚雪球般，吸附著更多的权势与罪孽。
偶尔，在更深夜重时，他也会有一瞬的恍惚
他不再是母亲咒骂声中那个瑟缩惊惶的少年，也不再是宫里屏息凝神、唯恐行差踏错的“忠臣”。
他成了一个提线的人。
无数或明或暗的丝线从指尖蔓延出去，另一端繫著朝堂，繫著淮南，繫著人心，繫著大乾的江山社稷。
而龙椅上那位天下至尊，不过是他手中最庞大、也最华丽的一具偶人。
他甚至会揣测，若母亲泉下有知，见他如今这番“作为”，是会抚掌称快，还是会嫌他手段仍不够酷烈、心肠仍不够硬冷？
但他清楚，他享受並心甘情愿的沉溺於掌控之中。
这种快感，难以言喻。
“主子……”
紧闭的房门被猛地撞开，方才退下不久的护卫连滚带爬地扑了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“主子，大事不好了。”
“派去接大公子的人……全军覆没。”
“这……这是侥倖逃离的兄弟，拼著最后一口气写下的血书！”
宴大统领豁然起身，眼前顿时一黑，身形晃了又晃，撑著桌沿才勉强站稳。
“全……军覆没？”
“怎会如此？”
“血书上可写明，是何人所为？难道是……北境驻军无詔擅动？”
护卫小心翼翼道：“主子……不是外人。”
“是……是大公子动的手。”
“大公子临行前设宴，说是要与在北疆结识的几位『好友』话別，也邀请了前去接他的护卫们一同入席……”
“酒宴过半，酒里……被下了药。”
“而后，大公子身侧亲隨如切瓜砍菜一般……將护卫们全数了结。”
宴大统领愣在原地，半晌没动。
宴礼？
宴府。
护卫將瑞郡王遗孤所言，一字不落地回稟了宴大统领。
宴大统领面色沉了下去。
“你確定，他让我『静心养病，少些思虑，更別折腾什么爭霸天下、逐鹿中原的累人事』？”
护卫正色道：“属下看那位的神情，听那位的语气……他似乎对主子您，颇为不满。”
宴大统领眯了眯眼睛。
好一个“颇为不满”，偏偏还能忍下气，说出“大业离不开他”这种话。
事有反常……
这是想先暂时稳住他，再趁他病重图谋不轨？又或者……另有所图？
自打他確认是瑞郡王遗孤，趁淮南民乱之机暗中藏匿了裴惊鹤，他便再也不敢小看这个他曾倾力扶植的人。
他不清楚，此人究竟是扮猪吃虎，还是恩將仇报。
但照眼下情形看，恐怕……再难如从前那般，同心共谋大业了。
否则，待瑞郡王遗孤大业得成之日，恐怕便是他身首异处之时。
可……他该如何脱身？
这些年经手的事太多了，多到哪怕此刻想抽身而退，那水也早已浑得洗不清。
更何况，近来身边的紕漏一桩接著一桩，即便元和帝念旧情、性宽仁，在知晓后，怕也很难容他全身而退。
当年一心扶持那遗孤时，何曾想过会落到这般境地。
前有虎狼窥伺，后无退路可循。
想回头，岸已远。
想前行，步步杀机。
难。
真是难。
宴大统领心中念头急转，神色愈发凝重。
“主子，可还有旁的吩咐？”护卫壮著胆子问道，“当真要按那位说的，静待三个月吗？若主子默许此意，可需属下再亲赴淮南一趟？”
宴大统领默然片刻，低语喃喃道：“三个月……”
此时既不能坐以待毙，也决不可仓促行事。
终究是相隔太远。
上京与淮南，山高水长。
他与瑞郡王的遗孤，终究无法当面一谈，也就无从確知对方真实的心思，是否还存著半分继续携手、各取所需的余地。
但，或可略作观望。
哪怕只是一月、半月也好。
且看他亲手扶起来的人，究竟会不会真的反口，咬断他的喉咙。
不过，观望归观望，该防患的，一步也不能少。
“將派去北疆接宴礼的人迅速召回。”
当下最要紧的，是他自己如何从这虎狼环伺的泥潭中脱身，保性命无忧。
至於宴礼……
他既愿意在北疆『磨礪』，便由他待著吧。
一个远在天边、心性未定的儿子，此刻……已顾不上了。
护卫低头恭声提醒：“主子，北疆路远，消息往返耗时，即便他们接到命令立刻动身，日夜兼程，恐怕也需大半个月才能抵京。”
“那也得立刻召回！”宴大统领倏然抬眸，脱口而出。
“自今日起，你將手下所有可靠的人手收拢回来，轮班值守正院。我要这院子里外，连一只陌生的鸟都飞不进来。”
“至於衣食住行，更是重中之重。所有入口之物、贴身之物，必须经三重查验。我不想听见任何『疏忽』与『意外』。”
“可明白了？”
护卫悚然一惊，脱口而出：“主子的意思是……淮南那位要过河拆桥，卸磨杀驴？”
宴大统领睨了过来：“这也是你能问的？”
护卫顿觉寒意自脊椎窜起，慌忙低头：“属下僭越！请主子恕罪！属下……必不让主子有分毫闪失。”
“闪失？”宴大统领似是想起了什么，带著一丝若有若无的试探，问道“我如今……还能信你吗？”
“可莫要学你前任那位『好榜样』，被人三言两语就挑拨得心神动摇。背主之人，下场如何……你是亲眼见过的，当引以为戒。”
护卫做贼心虚，只觉得浑身血液瞬间冻住，双膝一软：“主子明鑑！属下……属下对主子绝无二心！”
“属下无亲无故，年少是因根骨奇佳被选中，多年来受训，只知为主子生，为主子死！没有软肋，也从未被人拿捏。主子待我不薄，旁人许下金山银山，属下也绝不看一眼！”
“属下这条命，本就是主子的！”
“主子若不信，属下……愿即刻自戕於此，以血明志，安主子之心！”
宴大统领静静地注视护卫片刻。
“起来吧。”
“倒也不必自戕。”
“你的忠心，我从未怀疑。”
“你的命，我还有大用，不会轻易折损？”
“方才那番话，不过是提醒你，如今时局诡譎，人心易变。你在我身边，所见所闻，皆是险处。一步踏错，便是万丈深渊。”
“我不希望你……因一时疏忽，或受人蒙蔽，而步了前人后尘。”
“下去吧。”宴大统领收回目光，淡淡道，“做好你该做的事。”
“是……”护卫如蒙大赦，胆战心惊地躬身退出书房，將门扉轻轻掩上。
宴大统领独自坐在宽大的椅中。
许久，他才极轻地、近乎无声地动了动唇：
“无亲无故……无软肋？”
这世上，哪有什么真正无懈可击之人。
人人皆有软肋。
或被滔天权欲侵蚀心智，或被过往情义捆缚手脚，或贪恋生之欢愉，或畏惧死之寂灭。
所谓忠心耿耿，往往……也只在利害未突、刀锋未至颈项之时，方能维繫。
这一点，他看得再透彻不过。
如同他自己的来路。
当年，若不是阴差阳错，得知那“痴傻”了一辈子的瑞郡王，早已悄无声息地恢復了神智，甚至在荣皇后那般森严的防备下，依然偷偷留下了血脉於世……
他心中那份被母亲耳提面命、深埋多年的恨意与怨毒，或许永远不会復甦。
他本可以，也本该做元和帝一辈子安分守己的“好臣子”，將那份浓郁的怨恨悄无声息地带进棺木，埋入尘土。
可造化终究弄人。
偏偏让他知道了，还让他……找到了。
於是，他按捺不住那股想要撕碎元和帝端坐朝堂的威仪、想要將已上尊號的荣后从神坛拽落、令其声名狼藉的衝动。
他不是没有犹豫过。
那段时间，只要一闔眼，母亲的面容便如鬼魅般浮现。
不是慈爱。
而是歇斯底里的咒骂，是对父亲求而不得的扭曲，是对荣后与荣老夫人蚀骨的嫉恨……
甚至，是母亲与那些“野男人”廝混时，只为玷污父亲清名的、疯狂而扭曲的画面。
他一日不下决心，耳畔便一日响著母亲尖厉的质问。
“你忘了我的恨吗？忘了那些年的屈辱吗？忘了荣青棠如何勾引的你父亲念念不忘？忘了荣后是如何仗势欺人、不分青红皂白吗？”
日夜煎熬，如同置身油锅。
终於……
那根绷得太紧的弦，还是断了。
他走了一条自小诵读的圣贤书上最为不齿的路。
成了一名彻头彻尾的谋逆之臣。
凭藉著元和帝毫无保留的宠信与倚重，他暗中运作，为瑞郡王遗孤那见不得光的血脉层层洗刷，將身份上所有可能的隱患逐一抹平。
不止一次，他於紧要关头为其遮掩行跡，使其不必再如阴沟鼠辈般东躲西藏。
他甚至亲自为那遗孤出谋划策，以自己多年经营的人脉与对朝局的洞察，为其暗中牵线搭桥，拉拢势力。
一点一滴，他亲手將对方从一个惶惶不可终日的孤鸟，浇灌成一支勉强能够撬动大乾江山的、暗藏锋芒的楔子。
而且……
这些年来，看著元和帝在他精心织就的网中一次次被蒙蔽、被误导，他心头最初那点不忍和犹疑，早已被一种隱秘而扭曲的快意取代。
仿佛只要这世间最尊贵的人，也能被他轻易玩弄於股掌，隨意揉捏，他便终於挣脱了母亲那恶毒的咒骂，再也不是她口中那个懦弱无能、会被荣后和荣老夫人一点小恩小惠就收买的废物了。
这畸形的畅快感，像一坛深埋地底的陈年鴆酒，明知剧毒，却仍旧一口口啜饮下去。
初时烧喉，继而麻木，最后竟成了支撑他在谋逆路上前行的养料。
一年又一年，他在这条不归路上越走越远，越陷越深。
手上沾染的无辜者鲜血早已洗刷不尽，被他一併拖入泥淖的朝臣也越来越多，如同滚雪球般，吸附著更多的权势与罪孽。
偶尔，在更深夜重时，他也会有一瞬的恍惚
他不再是母亲咒骂声中那个瑟缩惊惶的少年，也不再是宫里屏息凝神、唯恐行差踏错的“忠臣”。
他成了一个提线的人。
无数或明或暗的丝线从指尖蔓延出去，另一端繫著朝堂，繫著淮南，繫著人心，繫著大乾的江山社稷。
而龙椅上那位天下至尊，不过是他手中最庞大、也最华丽的一具偶人。
他甚至会揣测，若母亲泉下有知，见他如今这番“作为”，是会抚掌称快，还是会嫌他手段仍不够酷烈、心肠仍不够硬冷？
但他清楚，他享受並心甘情愿的沉溺於掌控之中。
这种快感，难以言喻。
“主子……”
紧闭的房门被猛地撞开，方才退下不久的护卫连滚带爬地扑了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“主子，大事不好了。”
“派去接大公子的人……全军覆没。”
“这……这是侥倖逃离的兄弟，拼著最后一口气写下的血书！”
宴大统领豁然起身，眼前顿时一黑，身形晃了又晃，撑著桌沿才勉强站稳。
“全……军覆没？”
“怎会如此？”
“血书上可写明，是何人所为？难道是……北境驻军无詔擅动？”
护卫小心翼翼道：“主子……不是外人。”
“是……是大公子动的手。”
“大公子临行前设宴，说是要与在北疆结识的几位『好友』话別，也邀请了前去接他的护卫们一同入席……”
“酒宴过半，酒里……被下了药。”
“而后，大公子身侧亲隨如切瓜砍菜一般……將护卫们全数了结。”
宴大统领愣在原地，半晌没动。
宴礼？