第350章 守护与託付
王都卡斯顿的街巷依旧喧，哪怕是在大战刚结束后不久。
石板路上车辙纵横，行人、商贩、传令兵交错不绝。
偶尔有骑兵队伍疾驰而过，溅起尘土，人群便匆匆散开再合上。
第七军团的营务所设在王都南侧的一处旧贵族宅邸里。
自从莱昂伤势痊癒之后，这里几平没有一日是清静的。
走廊里常年挤著官员、军需吏、各团军官、商会的代理人，人人都端著纸卷，爭著要在第一时间得到他的签署与决定。
一日正午，屋中又是一番景象。
几名书记官轮流匯报，话声此起彼伏。
有人说兵员还未完全到齐，有人说军中的车马不足，有人催著火器和盔甲的交付，也有人担心粮秣囤积不够。
莱昂坐在案后，眉头紧锁，耐心听完，却只是简短地一一回应：
“去做。照先前的吩咐去办。若真有缺口，再报上来。”
他话不多，也不喜与人多爭辩，但一句话落下，屋里便安静下来。
凯尔坐在一旁，看著络绎不绝的人群，摇著头低声嘀咕：
“你这日子，怕是比打仗还累。换我在这位子上，早就被这些碎事烦死了。”
一旁的费尔南正靠看窗边，听了便笑：
“碎事也得有人来处理。第七军团整整八万多人，没这些琐碎的支撑，哪能往前走半步？你要是真让他偷懒不干，明日就得自己去挑粮袋、修盔甲。”
凯尔把声音压低了一些，嘴里却不停：
“可军官人选，还是有人心里不服，说安排得太快。莱昂，你若有空，得露个面。否则他们背地里议论，不好压下去。”
莱昂放下羽毛笔，抬眼望向他，语气平静：
“你去替我传话：谁不服，让他先把磨下的队伍练整齐，再来与我说话。”
凯尔咧了咧嘴角，没再声。
莱昂也没有再继续拿起笔，他靠在椅背上，眼神掠过堆积如山的文书。
他沉默片刻，缓缓开口：“今日就到此为止吧，剩下的事，等我回来再理。”
屋內一时静了。
凯尔挑起眉毛：“回来再理？这是头一回听你说这种话。什么地方，比军团还要紧？
，莱昂语气平静，说道：“军团的事虽多，一时半会却也忙不完，总得留些时日给別处。”
费尔南若有所思，轻声道：“是那家孤儿院吧？—-城里人都说，那地方其实是你开的。不过我还未曾去看过。”
凯尔笑了笑：“我说呢，这一上午你都心不在焉的。原来是想著去看孩子们。”
莱昂只淡淡道：“收拾好卷宗。你们若愿意，就隨我一同去看看。”
三人走下楼梯，院外的街市依旧嘈杂，两侧是忙碌的行人。
有商贩推著货车，有老姬拎著篮子。
行人们看见这位军团长走过，往往悄悄低声议论，眼神中既有敬畏，也有探寻。
孤儿院坐落在旧城区的一隅，前身是废弃的教堂。
外墙是高耸的石砌围墙，门口掛著一面不起眼的木牌，上面写著“圣祷院”的旧名。
几个月来，这里已经收容了数百名在战爭中失去了家庭的孤儿。
若是远远望去，只会觉得这是一处寻常的慈善院，可细看便能发现不同：
大门两侧站著数名全副武装的护卫，身披铁甲，手持长枪，神情冷峻。
见到莱昂从街角走来，护卫们立刻肃然行礼，齐声低呼：“莱昂大人。”
莱昂摆了摆手，语气温和：“这里不必拘礼。你们守在此处，已是尽忠。”
那几名护卫的面孔，凯尔一眼就认了出来，都是从维斯堡隨莱昂一路撤回来的旧部，昔日维斯家族的私兵。
他们的目光里带著尊敬，也带著由衷的爱戴。
凯尔在一旁笑道：
“你倒是想得周全，把这些人放在这里，没让他们跟著入军中。如今护著这些孩子，日子反倒过得稳稳噹噹的。”
莱昂只是“嗯”了一声，没有多言。
大门被缓缓推开，院子里顿时传来一阵喧譁。
十几个孩子最先衝出来，衣衫虽旧，却乾净整洁。
他们看清来人后，纷纷叫喊：
“是莱昂大人！”
“莱昂哥哥来了！”
“您今天怎么才来？”
“快看，他又带剑了！”
一群小手小脚蜂拥而上，有人拉著他的披风，有人抱著他的手臂。
几个小男孩胆子大，伸手去摸他的剑鞘，嘴里：
“莱昂大人，您这次要去打哪里？是不是去把兽人全杀光？”
莱昂无奈的嘆了口气，弯身摸了摸孩子们的头，声音温和：
“剑不是给你们玩的，太重了。等你们长大了，若还想拿，就得自己去练。可今日，不用说打仗，先去把院子里那堆木柴搬好。”
孩子们哄然大笑，却仍旧黏著他不放，凯尔站在一旁，双手抱胸，忍不住笑出声，低声对一旁的费尔南道：
“你看看他，战场上那副杀神的模样，一到这儿，反倒成了孩子们的大哥哥。”
费尔南看得出神，眼神微动，半响才缓声说道：
“我还记得在维斯堡时，他满身是血，简直跟个地狱里衝出来的杀神一样。如今这些孩子竟能拉著他跑来跑去，还能见他露出这副神情真叫人难以置信。”
凯尔挑眉：“你这是夸他，还是在感慨？
？，费尔南笑了笑：“都算吧。只是没想到当年他还是个在我连队下的嚮导，如今反倒成了我的顶头上司，威震一方的军团长大人。”
凯尔“喷”了一声：“命运嘛，总是这样拐弯。”
他们说著閒话，声音压得不高，带著一丝戏謔，又透出说不尽的感慨。
院子里，莱昂正被一群孩子拉著手臂往前走，有人要他看看自已新做的木剑，有人拉著要他听自己唱的小曲。
笑闹声把院子里的沉寂驱散。
莱昂俯下身，把一个年幼的小女孩抱起来，那孩子紧紧楼著他的脖子，碟碟不休地说著院子里的新鲜事：
“我们昨天抓到一只麻雀，后来让它飞了。还有，玛利亚做的麵包分给大家吃，可惜太硬了，咬得牙都疼。”
莱昂听得极认真，不时轻声应一句：“嗯——下次捡到小鸟，记得別让它饿著。”
“麵包硬了，那是因为火候不对，改日我请人教她。”
说话间，他脸上少见地露出笑意，那笑意发自內心，让孩子们越发兴奋。
凯尔靠在院门的石柱旁，看著不远处被孩子们团团围住的莱昂，笑得直摇头。
“他在战场上挥剑时可从不多说半句废话，可在这里，却能和孩子们说半日话。”
“你说，他是不是更適合留在这里？整天抱著孩子，给他们讲点故事，教他们摆弄木剑。瞧，那些小傢伙，见著他眼晴都亮得像点著的火。”
费尔南嘆了一声，视线始终没有从莱昂身上移开：
“適合不適合都由不得他。若真能这样，他也不会站到如今的位置上。”
“这就是他与別人不同的地方。我们都想著怎么杀敌，只有他想著—为什么而杀。
这些孩子，正是他所想守护的东西。”
凯尔闻言，撇了撇嘴：“哎，你这话太正经了。我是说真要挑，他比我们都更能哄孩子。你看那一个个，听他一句话恐怕比听自己娘亲说得话还管用。”
院子里笑声不断，孩子们把莱昂团团围住，拉著他的手，爭著把最近的小事告诉他。
有人说昨天抓到了一条鱼，有人说夜里梦见了母亲，还有人著要他再讲一次战场上的故事。
莱昂並未显得不耐，只是耐心地听，每一句话都应著，不时低声安抚或轻轻拍肩。
院子里有些年长的妇女走了过来，她们原是维斯领倖存的平民，隨莱昂撤回来以后，如今专门照料这些孩子。
见莱昂来了，她们纷纷行礼：“莱昂大人。”
莱昂摆手：“这里不是军营，不必行礼。孩子们最近过得怎么样？可有缺什么东西？
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一名老妇低声应道：“吃的用的还够，只是衣衫单薄。初春寒气未退，怕有些孩子要挨不住冷。”
莱昂点头：“我会从军团的仓库里拨些旧毯子来，足够御寒。若还有不足，你们报上来，不必勉强。”
他说话时，一只小手偷偷伸过来，抓住了他的披风下摆。
莱昂低头，见是个眼晴乌黑的大女孩，神色怯怯，却死死不肯放手。
他耐心地弯腰：“怎么了？你想说什么？”
女孩半天才轻声道：“大人，下次——下次你还能来吗？”
莱昂伸手抚了抚她的头髮，语气温柔：“会的，孩子。只要我还在，就一定会再来。”
凯尔和费尔南远远看著这一幕。
凯尔双手抱胸，轻声嘆息：
“瞧见了吧？我说他在这儿才是真正的模样。可惜啊，他的时间都被军中的事情占去了。”
他忍不住低声对费尔南说：“你看看他，像极了另外一个人。”
费尔南挑了挑眉：“另一个人？”
“嗯，像个父亲。”凯尔顿了顿，声音更轻，“可你再想想，他在战场上杀得血流成河的时候，又像什么？”
费尔南目光微敛，没有立刻回答。
他望著院中笑闹的孩子，半响才开口：“像个死神。只是死神也会笑。”
“我记得第一次见他，是在王都比武场。那时候我並没觉得他有什么不同，不过是个年轻气盛的年轻人，最多也就是剑术高超了些。可后来在维斯堡.他一人一剑硬生生杀出一条血路，那一幕，我至今忘不了。”
他的声音低沉了下来：
“但自从那一晚之后，我几乎就没见他笑过一次。后来在哈卡尔要塞，攻守最急时，他孤身一人就向著破口冲了过去，那模样唉。”
凯尔歪过头看著他：“结果呢，他不仅活下来了，还活得比谁都要风光。只是没想到啊，如今连你都成了他的部下了。”
费尔南点了点头，语气有些复杂，还带著几分自嘲：
“是啊，他不仅活下来了，还成了我的顶头上司，如今魔下统率著整整八万王国精锐。说句实话，我当初没想过这一步。”
凯尔哈哈一笑：“这叫出息。你堂堂费尔南將军，昔日禁卫军团的核心骨干，现在也得听他號令了。滋味如何？是不是有点彆扭？”
费尔南摇了摇头，神情认真：
“彆扭倒是没有。我倒觉得理所当然。若不是他——-在维斯堡那晚，我和我的那支骑兵连队只怕早就死在城堡里了。”
他顿了顿，又加上一句：“如今能再同他並肩，我倒是安心些。只是没想到，世事转得这么快。”
“他走得快，也走得稳。若是別人升到这一步，我心里怕是难以服气。可若是他—
我心服口服。”
凯尔打了个响指：“快？费尔南，你算算一一这一年多里咱们经歷了多少？从维斯堡，到哈卡尔，维尔顿，再到王都———-不快才怪呢。別人十几年几十年都经歷不了的大战，他一口气全给打完了。”
两人说著，目光同时落到院子里。莱昂正半蹲著，耐心地教几个孩子如何把木剑握稳。孩子们笑著比划，木剑磕在地上，发出清脆的声响。
凯尔低声道：“你瞧，他对这些孩子的耐心，可比对別人要多得多。他在军营里冷硬得很，眼神一警，別说一般的老兵了，连我都不敢多喘气。”
费尔南淡淡一笑：“也许在他心里，这些才是他真正要守护的东西。之所以要不计一切代价的与兽人作战，都是为了护住这些。”
凯尔咂了咂嘴，没再说话，只是一副若有所思的样子。
院子里还在吵闹。孩子们嘰嘰喳喳，拉著莱昂的衣袖，想听他再讲一个故事。
然而院门口突然传来一阵急促的脚步声。
两个护卫先拦下了来人，长矛横出，厉声喝问：“站住！来者何人！”
来人气喘吁吁，身上满是尘土。
他顾不得与门口的守卫多说，只是用力举起手臂，急声喊道：
“第七军团传令兵，有紧急军情，要见军团长大人！”
守卫迟疑了一瞬，回头望去。
一旁的凯尔与费尔南对视了一眼，神色立刻变了。
凯尔快步迎上去，低声喝道：“什么事？在这里大呼小叫做什么？这里不是军营。”
传令兵见到凯尔，也认出了这位莱昂的副官。
他脸色涨红，显然一路疾奔，嗓子已经干哑。
传令兵张了张口，勉强压低声音：“烽火台南边的烽火台自加伦要塞起，一路传来讯號。是最高等级的急报一一兽人大军，尽出维尔顿，正北上压向赤戟平原！”
费尔南上前一步，眉头紧锁：“你看清了吗？是最高等级？”
“是的。”传令兵点头如捣蒜，“三次急火连放，没有错。”
院门口的护卫们互相看了一眼，神色也跟著凝重起来，不再多言。
院子里的笑声依旧，可在门口这片小小的空地上，气氛已经完全变了。
凯尔脸色一变，低声骂道：“该死—”
费尔南沉声道：“別在这儿说了，等莱昂亲自来决断。”
他们的声音压得低，可莱昂已经注意到了这边。
他轻轻放下膝前的小女孩，拍拍她的头：“去吧，找你们的姐姐，让她带你们进屋。
一孩子们还不明白，依旧拉著他的手不肯鬆开。
莱昂只是笑笑，又耐心地说了一遍：“乖，进去吧，今天的故事改日再讲。”
在孩子们不情不愿地散开后，他才缓缓起身，走向院门口。
凯尔立刻迎上去，压低声音：“军团长，是加伦要塞传来的烽火信號。赤戟平原方向，信號清晰，三次急火。”
莱昂的眉头动了动，没有立刻开口，只是看著那名传令兵。
传令兵单膝跪下，沉声道：“大人，维尔顿的兽人大军倾巢而出的可能极大。信號一路传到王都，应当是加伦要塞遭遇大规模敌军压境。”
费尔南低声补了一句：“若是三次急火，绝非寻常规模的兽人。”
短短几句话之后，院子里先前的笑声已经变得遥远。
莱昂沉默片刻，目光略微垂下，然后抬头，声音简短而平稳：
“凯尔，费尔南，你们二人先行回营。立即整军，传令所有人立刻集结，各团隨时待命，不得有误。若有缺员，按军规处置。”
凯尔张口欲言，见莱昂的神情，却又把话咽了下去，只是低声应道：“明白，大人。”
费尔南迟疑了一下，还是出声问道：“那你呢？”
莱昂的神色冷了几分，却依旧平稳：“我去王宫，请见陛下。此事必须与陛下当面议。”
凯尔欲言又止，却还是压下话头，只闷声应道：“那我们先回军营。”
莱昂看著两人，又看了一眼院內那些逐渐安静下来的孩子们，声音低了些：“记住，不许走漏半点风声。孩子们—..不必知道这些。”
说完，他转身回到院中，吩咐管事的老兵照看好孩子们，才重新迈步走向外面。
孤儿院的门在身后缓缓合上。
院中又恢復了寂静。只有风声在墙间穿行，吹散了方才残余的笑语。
初春的风依旧寒冷。
王都的街道虽然热闹，但宫廷內依旧安静。
查尔斯三世正在王座前立著，手里著一封最新的军报。
国王抬眼望著殿门，神情中隱隱带著烦躁，他正欲下令要召莱昂来商议，没想到脚步声先在殿口响起。
侍臣低声通传：“陛下，莱昂元帅已至。”
查尔斯抬手，示意快让他进来。
莱昂自门口缓步走入，他向王座前行礼，低声道：“陛下，我来得匆忙，未曾换装，请恕怠慢。”
查尔斯摆了摆手：“军情危急，不讲究这些。你来得正好，我正要派人去请你。军报已到，你也该清楚缘由。”
莱昂抬眼，只见国王的眉头紧燮，便答道：
“我已听闻了一些消息，说赤戟平原方向的烽火台连夜点燃。”
查尔斯沉声：“不仅是烽火，而且是三次急火。自加伦要塞一路传来，烽火连放。殿中群臣都未散去，可这些人——你也明白，他们嘴上议论虽多，未必有可行之策。我不愿再听他们互相推，便想著与你商议详情。”
说到这里，他顿了一下，盯著莱昂的神情：“你可还记得，加伦要塞如今是谁在守？”
莱昂沉吟片刻，缓缓应道：“第一军团的主力，加上德萨拉王国的援军，共计六万余人。若只是寻常袭扰，不至於连放三次急火。陛下，这很可能意味著兽人主力尽出。”
查尔斯用力把手里的军报摊开在桌上，声音压得极低：
“我正担心此事。兽人若真是举全族之力压上，那么情况就会比我们之前推算的要严重得多。”
殿內的气氛沉了几分。
莱昂沉默了一瞬，才开口：“陛下，可有地图？我想看清楚地形，方能断定下一步该如何。”
查尔斯抬手，吩附近侍去取。
片刻后，一幅厚重的军事地图被铺在桌上。
烛光下，地图上的山川河流一一展露：赤戟平原在地图正中，北连王国腹地，南抵维尔顿；西有加文港，东接群山隘口。每一处都被细细標註。
国王伸手按在加伦要塞的位置上，语声低沉：“此地若失，兽人便可如之前那般，通过赤戟平原长驱直入，直逼王都。”
莱昂则俯身细看，目光缓缓掠过赤戟平原、加伦要塞、维尔顿与加文港，他的指尖在地图上停留了许久，才缓缓放下。
片刻后，他直起身子，开口却带著几分迟疑：“陛下我想，此事或许並非全然是坏消息。”
查尔斯抬头看他，眼神中有著明显的疑问。
兽人在联盟猝不及防之下尽起大军北伐，难不成还能是好消息吗？
“陛下。”他开口时，语气依旧克制，“既然从加伦要塞传来三次急火，那么就意味著入侵的敌人至少有三个氏族，甚至更多。而根据我们目前对於兽人军力的判断，他们战斗力尚且完整的氏族本就所剩无几。
因此，这次入侵，极有可能已经是兽人剩余的所有主力倾巢而出，其中甚至可能包含了之前曾从阿尔特利亚王国境內退兵的两个兽人氏族。”
查尔斯听到这里，眉头锁得更紧，低声喃喃：“倾巢而出—若真如此，那真是前所未有。”
莱昂点了点头，伸手在地图上轻轻按压，继续说道：
“赤戟平原在此，南有维尔顿，北接王都，是我瓦伦西亚的咽喉要道。若兽人真要孤注一掷，这里便是我们与兽人的最终决战之地。”
查尔斯抬眼望向他，声音中带著几分不耐的焦急：
“这些我都明白。你且直说，此时我们该如何应对？”
莱昂沉默片刻，方才缓缓吐出一句：“我斗胆问一句，陛下—您可还记得，联盟之前曾制定的关於攻占落日岛的计划？”
查尔斯一愣，旋即点头：
“这我自然记得。王国的第五军团、第六军团，西海舰队，以及阿尔特利亚的远征军与皇家航队，如今皆已在西境的加文港集结。原定最多半月內，便可完成后勤物资等方面的最终筹集，隨后就要启航出征落日岛了。”
“正是如此。”莱昂低声道，目光依旧落在地图上，不去看国王。
“此时联盟的大军已经在西境的加文港集结完毕，却偏偏还没有出发，这正是一个绝佳的好机会。”
“兽人偏偏挑在此时出兵一一不早不晚。若它们晚半个月发动全面进攻，那么联盟的舰队此时已然载著大军出征落日岛，还在海上航行，根本收不到大陆上的军报，正面战场的守备力量会空前薄弱。
若它们早半个月发动全面进攻，那么王国的第五军团尚且还在阿尔特利亚王国境內，阿尔特利亚的远征军也还没有出发，联盟在正面战场上的力量依旧不占优势。
可如今—”
他没继续往下说，目光却紧紧盯著地图，似乎等待国王自己去推想。
查尔斯盯了他一会儿，才缓缓开口：“你是说，这是上天赐给我们的机会？”
莱昂略一点头，手指轻轻一顿，落在地图中维尔顿的位置上。
“若真是兽人全军压上，那他们的后方，必定空虚。此刻——-或许正是我们反手的时机。”
“如今他们正面虽然声势浩大，可后方维尔顿城，定然虚弱无比。”
“维尔顿河自维尔顿城中穿过，一路西流，直抵西海。”
查尔斯凝视著地图上的那一个小点，眼神里闪过一丝明悟，却依旧谨慎：
“你的意思是，让西境加文港的大军与舰队，不再去落日岛，而是直接沿著维尔顿河逆流而上，直取维尔顿，断掉兽人的后路？”
莱昂缓缓抬头，神色平静，唯有眼底闪烁著难以掩饰的锋芒：
“若能拿下维尔顿，兽人的大军便会陷入前后夹击的绝境。他们在赤戟平原上的所有土兵，就会无路可退。”
殿中一时安静。
查尔斯缓缓吐出一口气，低声道：
“这等计策，若成，確能一战定乾坤。可若失-便是两面皆空，王国將无险可守。
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莱昂没有急著辩驳，而是伸手轻轻按住加伦要塞所在：
“加伦有第一军团与德萨拉援军助手，无论是兵力、粮食还是箭矢火炮，都十分充足。兽人的大军虽猛，但短时间內也休想破城。”
他顿了顿，声音更加低沉：“他们是进攻方，我们是防守方，这便是我们与他们之间的差距。我们无需出城与它们在野外决战，只要城墙不塌，便能一直守下去。”
查尔斯抬头，盯著他许久，终於缓缓道：“你说得轻巧，可这世上哪有十成把握的战爭？若联盟的舰队受阻呢？若兽人留有后手呢？”
莱昂一时没有答话，只是微微垂下眼眸。
片刻后，他抬起头，语气坚定：
“若是有后手，便与之再战；若是受阻，便另寻他路。可若此机不取，便再无良机。”
这句话落下，大殿中只余烛火的啪声。
查尔斯盯著他，目光在烛火中变幻不定，良久不言。
最终，他缓缓在王座前起身，衣袍拖曳在石阶上，发出轻微的摩擦声。
他没有立刻开口，而是绕到地图桌前，双手撑在边缘，低头凝视那张地图。
“莱昂。”他的声音压得很低，带著一种迟疑。
“你年纪尚轻，却一再提出惊世之策。可你是否想过—王国数百年来，多少將军在此大殿中献过类似的图谋，有些自然成功了，可更多的，不是半途而废，便是让子民白白送命。”
莱昂直立在一旁，神情平静：“陛下，我不敢说此策有必胜的把握，但若不取，如今的形势只会更糟。”
查尔斯没有回应，而是伸手轻轻按在维尔顿河上，指尖来回摩。
“这条河——你可知，从加文港逆流而上，至少需要十日？若遇风势不顺，需半月不止。届时，加伦要塞还能守得住吗？”
莱昂沉声道：“第一军团与德萨拉援军共六万余人。即使赤戟平原上真有倾巢而出的兽人大军，也绝非短时间內能破。”
他略顿了一顿，又补了一句：“而且，我们第七军团如今也已经完成初步扩军与整编，我也能带领第七军团南下支援，哪怕不能立刻解围取胜，也能分担加伦要塞的压力。”
查尔斯眼神微动，却依旧摇头：
“可你言之凿凿，说兽人主力必然尽出。若是他们留下一部分在维尔顿呢？若是你所言之『空虚”，不过是个陷阱呢？”
殿中沉寂片刻。
莱昂的手轻轻落在剑柄上，却没有拔出，只是微微施力：“若是陷阱，我愿率第七军团来担任正面战场的主攻。可若不是，我们將以最小代价，换取最大的胜机。”
查尔斯转过头，目光直直望向他，眼神中带著难以捉摸的深意：“你可知，你这一句话，便要赌上整个联盟的命运？”
莱昂的声音依旧平缓：
“这是赌博。但这是值得下注的机会。我並非先知，掌握不了必胜的方略。但战爭本质上就是一场赌博，只不过明智的將领，会挑选胜算最大的那一面下注。”
他说到这里，语气缓了几分：“若此战能全歼兽人，人类未来数十年的安寧可期。若不失去了这个机会，我们便只能继续在每一座城池、每一片平原上流血，直至兽人彻底力竭，又或是我们流尽最后一滴血。”
查尔斯凝视著他，良久没有开口。
烛火在两人之间燃烧，跳跃的火苗照在地图上，也映照在国王的眼中。
终於，他长舒一口气：
：“.———你真的有把握么？””
莱昂沉默了片刻，才低声道：“若说把握—-我只能说，此时若不试，日后或许再无机会。”
他抬起头，直视国王：“我不敢许下虚妄之言。此战若败，臣自会战死谢罪。”
大殿中，空气似乎凝固了一瞬。
查尔斯注视著他，眼神中的忧虑並未全消，却多了一分复杂的思索。
他缓缓转身，重新走回王座，却没有立刻落座，只是半侧身，望著地图上的赤戟平原与维尔顿，久久不语。
他的声音像是自言自语般，缓缓响起：
“这一路，从维斯堡，到哈卡尔，再到王都—-我听过太多关於你的传言。
有人说你心狠手辣，斩敌如割草；也有人说你待部下宽厚，凡事必亲自以身作则。到底哪一面才是真正的你？”
莱昂直身而立，没有立刻答话。
他只是平静地看著国王，沉声道：
“陛下，我只是一个领兵作战的人。至於別人口中的模样·隨他们去说吧。能守住疆土，才算不负眾望。”
查尔斯微微一笑，笑意却不达眼底：
“果然，你的口气同那些老將军不同。他们动輒说自己如何百战百胜，只有你，话里从不提胜负，只说必全力以赴。”
他说到这里，顿了顿，缓缓抬起眼睛，直视莱昂。
“可若是要我將整支联盟的性命託付给一个人，光凭全力以赴是不够的。我要確定，这个人是否真敢把一切都担在肩上。”
莱昂眉头轻皱，声音沉稳：
“陛下若不信任我，那便派別人去吧。但我说过，此战的机会只有一次。若换成別人犹豫不前，错过了时机，便永远没有再来一次的机会。”
殿中静默。
烛火燃烧的声响，似乎都能听得一清二楚。
查尔斯目光停留在莱昂脸上许久，才终於转回地图。
他抬手，指尖一点点划过赤戟平原、加伦要塞，再到维尔顿河口。
“你说，加伦能撑一月。你说，维尔顿空虚。你说，十万大军若逆流而上，能断敌后路—若这些都成真，的確是一次千载难逢的机会。”
他收回手，缓缓转身，走上王座的石阶。
衣袍拖曳的声音在大殿中迴荡。
待他落座时，殿內的空气像是骤然沉重了几分。
“莱昂。”查尔斯的声音忽然低沉，“若我將这次战机託付给你，你可敢应下？”
莱昂没有立刻回答，他只是俯身行礼，额头低垂：“若陛下信我，我必不负所托。”
查尔斯注视著他，神情逐渐缓和。
他抬起手，示意左右侍臣退下，只留下君臣两人在空旷的殿堂里。
“很好。”国王的声音里终於多了一分决断。
“我给你此权。自此刻起，你不仅是第七军团的军团长，更是此战的联盟最高指挥官。无论是瓦伦西亚王国的第一军团、第五军团、第六军团，还是德萨拉的骑士与阿尔特利亚的远征军，皆须听从你的號令。”
他说完，久久地注视著莱昂，目光里既有信任，也有深深的审视。
“记住，这是我从未有过的託付。你若胜，兽人之患可解；你若败，联盟诸国的希望可能会被一同埋葬。”
莱昂缓缓抬头，眼神坚定，声音却仍旧平静：
“哪怕此计不成，我也会亲率大军死战，不让兽人前进半步。”
查尔斯静静望著他，许久，终於点了点头。
他轻声，却郑重地道：“那就去吧。”
国王靠在王座之上，神色缓缓鬆动。
他沉默片刻，又缓声开口道：“还有一事。”
莱昂仍旧立在殿心，神情不动，只静静等待。
国王的语气不再像先前那般冷冽，而是带著一丝难以分辨的情绪，像是疲惫，又像是长久压抑后的放鬆：
“你若能从此战凯旋，不仅王国上下皆会记你功勋——我还会亲自主持你的婚礼。””
莱昂微微一证，眉宇间露出一丝错。
查尔斯缓缓直起身，语气愈发郑重：
“薇拉是我最疼爱的女儿，她的未来本应谨慎选择。可既然她亲自选中了你，那就由你来牵她的手。这不仅是她的意愿，也是我的决定，孩子。”
殿堂里一时间静极了。
只有烛火燃烧的声音，仿佛在催促著莱昂给出回应。
莱昂下意识地收紧了手指，指节因过度用力而泛白。
他抬起头，神色中依旧带著克制，却多了几分迟疑与复杂。
“陛下———”他的声音低沉，略有停顿，“婚姻之事，关乎公主的意愿，岂能只因战功便草率决定？”
查尔斯听了，反倒露出一抹淡淡的笑容：“你还是这副模样，凡事都要多想几层。可你要知道，我不是在开玩笑，也不是临时兴起的允诺。”
国王的目光逐渐变得凌厉：
“我能许下此言，並非只是看重你一身功勋，也不只是因为她倾心於你，更是因为我认为你配得上她。她需要一个能守护王国的人，而王国也需要一个能令人民安心的镇国之柱。”
莱昂一时沉默。
他心头的波澜无法完全遮掩，眼神微微下垂，似乎在斟酌，又似乎在避开国王那过於直接的注视。
片刻，他才深吸一口气，低声道：
“若这是陛下与公主的心意，我自然无权推辞。只是如今战火未息，胜负未定，这些话我只当是陛下的鼓励。待战事平息，再作定夺也不迟。”
查尔斯点了点头，带著一抹意味深长的微笑：
“很好，孩子，你的谨慎一如既往。那便如此吧。去吧一一去打这一场决定王国未来的仗。待你凯旋而归，我会把我最珍贵的东西交到你手上。”
国王的声音在空旷的大殿里久久迴荡。
莱昂躬身行礼，再未多言，只有简短的一句：
“谨遵王命。”
王都卡斯顿的街巷依旧喧，哪怕是在大战刚结束后不久。
石板路上车辙纵横，行人、商贩、传令兵交错不绝。
偶尔有骑兵队伍疾驰而过，溅起尘土，人群便匆匆散开再合上。
第七军团的营务所设在王都南侧的一处旧贵族宅邸里。
自从莱昂伤势痊癒之后，这里几平没有一日是清静的。
走廊里常年挤著官员、军需吏、各团军官、商会的代理人，人人都端著纸卷，爭著要在第一时间得到他的签署与决定。
一日正午，屋中又是一番景象。
几名书记官轮流匯报，话声此起彼伏。
有人说兵员还未完全到齐，有人说军中的车马不足，有人催著火器和盔甲的交付，也有人担心粮秣囤积不够。
莱昂坐在案后，眉头紧锁，耐心听完，却只是简短地一一回应：
“去做。照先前的吩咐去办。若真有缺口，再报上来。”
他话不多，也不喜与人多爭辩，但一句话落下，屋里便安静下来。
凯尔坐在一旁，看著络绎不绝的人群，摇著头低声嘀咕：
“你这日子，怕是比打仗还累。换我在这位子上，早就被这些碎事烦死了。”
一旁的费尔南正靠看窗边，听了便笑：
“碎事也得有人来处理。第七军团整整八万多人，没这些琐碎的支撑，哪能往前走半步？你要是真让他偷懒不干，明日就得自己去挑粮袋、修盔甲。”
凯尔把声音压低了一些，嘴里却不停：
“可军官人选，还是有人心里不服，说安排得太快。莱昂，你若有空，得露个面。否则他们背地里议论，不好压下去。”
莱昂放下羽毛笔，抬眼望向他，语气平静：
“你去替我传话：谁不服，让他先把磨下的队伍练整齐，再来与我说话。”
凯尔咧了咧嘴角，没再声。
莱昂也没有再继续拿起笔，他靠在椅背上，眼神掠过堆积如山的文书。
他沉默片刻，缓缓开口：“今日就到此为止吧，剩下的事，等我回来再理。”
屋內一时静了。
凯尔挑起眉毛：“回来再理？这是头一回听你说这种话。什么地方，比军团还要紧？
，莱昂语气平静，说道：“军团的事虽多，一时半会却也忙不完，总得留些时日给別处。”
费尔南若有所思，轻声道：“是那家孤儿院吧？—-城里人都说，那地方其实是你开的。不过我还未曾去看过。”
凯尔笑了笑：“我说呢，这一上午你都心不在焉的。原来是想著去看孩子们。”
莱昂只淡淡道：“收拾好卷宗。你们若愿意，就隨我一同去看看。”
三人走下楼梯，院外的街市依旧嘈杂，两侧是忙碌的行人。
有商贩推著货车，有老姬拎著篮子。
行人们看见这位军团长走过，往往悄悄低声议论，眼神中既有敬畏，也有探寻。
孤儿院坐落在旧城区的一隅，前身是废弃的教堂。
外墙是高耸的石砌围墙，门口掛著一面不起眼的木牌，上面写著“圣祷院”的旧名。
几个月来，这里已经收容了数百名在战爭中失去了家庭的孤儿。
若是远远望去，只会觉得这是一处寻常的慈善院，可细看便能发现不同：
大门两侧站著数名全副武装的护卫，身披铁甲，手持长枪，神情冷峻。
见到莱昂从街角走来，护卫们立刻肃然行礼，齐声低呼：“莱昂大人。”
莱昂摆了摆手，语气温和：“这里不必拘礼。你们守在此处，已是尽忠。”
那几名护卫的面孔，凯尔一眼就认了出来，都是从维斯堡隨莱昂一路撤回来的旧部，昔日维斯家族的私兵。
他们的目光里带著尊敬，也带著由衷的爱戴。
凯尔在一旁笑道：
“你倒是想得周全，把这些人放在这里，没让他们跟著入军中。如今护著这些孩子，日子反倒过得稳稳噹噹的。”
莱昂只是“嗯”了一声，没有多言。
大门被缓缓推开，院子里顿时传来一阵喧譁。
十几个孩子最先衝出来，衣衫虽旧，却乾净整洁。
他们看清来人后，纷纷叫喊：
“是莱昂大人！”
“莱昂哥哥来了！”
“您今天怎么才来？”
“快看，他又带剑了！”
一群小手小脚蜂拥而上，有人拉著他的披风，有人抱著他的手臂。
几个小男孩胆子大，伸手去摸他的剑鞘，嘴里：
“莱昂大人，您这次要去打哪里？是不是去把兽人全杀光？”
莱昂无奈的嘆了口气，弯身摸了摸孩子们的头，声音温和：
“剑不是给你们玩的，太重了。等你们长大了，若还想拿，就得自己去练。可今日，不用说打仗，先去把院子里那堆木柴搬好。”
孩子们哄然大笑，却仍旧黏著他不放，凯尔站在一旁，双手抱胸，忍不住笑出声，低声对一旁的费尔南道：
“你看看他，战场上那副杀神的模样，一到这儿，反倒成了孩子们的大哥哥。”
费尔南看得出神，眼神微动，半响才缓声说道：
“我还记得在维斯堡时，他满身是血，简直跟个地狱里衝出来的杀神一样。如今这些孩子竟能拉著他跑来跑去，还能见他露出这副神情真叫人难以置信。”
凯尔挑眉：“你这是夸他，还是在感慨？
？，费尔南笑了笑：“都算吧。只是没想到当年他还是个在我连队下的嚮导，如今反倒成了我的顶头上司，威震一方的军团长大人。”
凯尔“喷”了一声：“命运嘛，总是这样拐弯。”
他们说著閒话，声音压得不高，带著一丝戏謔，又透出说不尽的感慨。
院子里，莱昂正被一群孩子拉著手臂往前走，有人要他看看自已新做的木剑，有人拉著要他听自己唱的小曲。
笑闹声把院子里的沉寂驱散。
莱昂俯下身，把一个年幼的小女孩抱起来，那孩子紧紧楼著他的脖子，碟碟不休地说著院子里的新鲜事：
“我们昨天抓到一只麻雀，后来让它飞了。还有，玛利亚做的麵包分给大家吃，可惜太硬了，咬得牙都疼。”
莱昂听得极认真，不时轻声应一句：“嗯——下次捡到小鸟，记得別让它饿著。”
“麵包硬了，那是因为火候不对，改日我请人教她。”
说话间，他脸上少见地露出笑意，那笑意发自內心，让孩子们越发兴奋。
凯尔靠在院门的石柱旁，看著不远处被孩子们团团围住的莱昂，笑得直摇头。
“他在战场上挥剑时可从不多说半句废话，可在这里，却能和孩子们说半日话。”
“你说，他是不是更適合留在这里？整天抱著孩子，给他们讲点故事，教他们摆弄木剑。瞧，那些小傢伙，见著他眼晴都亮得像点著的火。”
费尔南嘆了一声，视线始终没有从莱昂身上移开：
“適合不適合都由不得他。若真能这样，他也不会站到如今的位置上。”
“这就是他与別人不同的地方。我们都想著怎么杀敌，只有他想著—为什么而杀。
这些孩子，正是他所想守护的东西。”
凯尔闻言，撇了撇嘴：“哎，你这话太正经了。我是说真要挑，他比我们都更能哄孩子。你看那一个个，听他一句话恐怕比听自己娘亲说得话还管用。”
院子里笑声不断，孩子们把莱昂团团围住，拉著他的手，爭著把最近的小事告诉他。
有人说昨天抓到了一条鱼，有人说夜里梦见了母亲，还有人著要他再讲一次战场上的故事。
莱昂並未显得不耐，只是耐心地听，每一句话都应著，不时低声安抚或轻轻拍肩。
院子里有些年长的妇女走了过来，她们原是维斯领倖存的平民，隨莱昂撤回来以后，如今专门照料这些孩子。
见莱昂来了，她们纷纷行礼：“莱昂大人。”
莱昂摆手：“这里不是军营，不必行礼。孩子们最近过得怎么样？可有缺什么东西？
6
一名老妇低声应道：“吃的用的还够，只是衣衫单薄。初春寒气未退，怕有些孩子要挨不住冷。”
莱昂点头：“我会从军团的仓库里拨些旧毯子来，足够御寒。若还有不足，你们报上来，不必勉强。”
他说话时，一只小手偷偷伸过来，抓住了他的披风下摆。
莱昂低头，见是个眼晴乌黑的大女孩，神色怯怯，却死死不肯放手。
他耐心地弯腰：“怎么了？你想说什么？”
女孩半天才轻声道：“大人，下次——下次你还能来吗？”
莱昂伸手抚了抚她的头髮，语气温柔：“会的，孩子。只要我还在，就一定会再来。”
凯尔和费尔南远远看著这一幕。
凯尔双手抱胸，轻声嘆息：
“瞧见了吧？我说他在这儿才是真正的模样。可惜啊，他的时间都被军中的事情占去了。”
他忍不住低声对费尔南说：“你看看他，像极了另外一个人。”
费尔南挑了挑眉：“另一个人？”
“嗯，像个父亲。”凯尔顿了顿，声音更轻，“可你再想想，他在战场上杀得血流成河的时候，又像什么？”
费尔南目光微敛，没有立刻回答。
他望著院中笑闹的孩子，半响才开口：“像个死神。只是死神也会笑。”
“我记得第一次见他，是在王都比武场。那时候我並没觉得他有什么不同，不过是个年轻气盛的年轻人，最多也就是剑术高超了些。可后来在维斯堡.他一人一剑硬生生杀出一条血路，那一幕，我至今忘不了。”
他的声音低沉了下来：
“但自从那一晚之后，我几乎就没见他笑过一次。后来在哈卡尔要塞，攻守最急时，他孤身一人就向著破口冲了过去，那模样唉。”
凯尔歪过头看著他：“结果呢，他不仅活下来了，还活得比谁都要风光。只是没想到啊，如今连你都成了他的部下了。”
费尔南点了点头，语气有些复杂，还带著几分自嘲：
“是啊，他不仅活下来了，还成了我的顶头上司，如今魔下统率著整整八万王国精锐。说句实话，我当初没想过这一步。”
凯尔哈哈一笑：“这叫出息。你堂堂费尔南將军，昔日禁卫军团的核心骨干，现在也得听他號令了。滋味如何？是不是有点彆扭？”
费尔南摇了摇头，神情认真：
“彆扭倒是没有。我倒觉得理所当然。若不是他——-在维斯堡那晚，我和我的那支骑兵连队只怕早就死在城堡里了。”
他顿了顿，又加上一句：“如今能再同他並肩，我倒是安心些。只是没想到，世事转得这么快。”
“他走得快，也走得稳。若是別人升到这一步，我心里怕是难以服气。可若是他—
我心服口服。”
凯尔打了个响指：“快？费尔南，你算算一一这一年多里咱们经歷了多少？从维斯堡，到哈卡尔，维尔顿，再到王都———-不快才怪呢。別人十几年几十年都经歷不了的大战，他一口气全给打完了。”
两人说著，目光同时落到院子里。莱昂正半蹲著，耐心地教几个孩子如何把木剑握稳。孩子们笑著比划，木剑磕在地上，发出清脆的声响。
凯尔低声道：“你瞧，他对这些孩子的耐心，可比对別人要多得多。他在军营里冷硬得很，眼神一警，別说一般的老兵了，连我都不敢多喘气。”
费尔南淡淡一笑：“也许在他心里，这些才是他真正要守护的东西。之所以要不计一切代价的与兽人作战，都是为了护住这些。”
凯尔咂了咂嘴，没再说话，只是一副若有所思的样子。
院子里还在吵闹。孩子们嘰嘰喳喳，拉著莱昂的衣袖，想听他再讲一个故事。
然而院门口突然传来一阵急促的脚步声。
两个护卫先拦下了来人，长矛横出，厉声喝问：“站住！来者何人！”
来人气喘吁吁，身上满是尘土。
他顾不得与门口的守卫多说，只是用力举起手臂，急声喊道：
“第七军团传令兵，有紧急军情，要见军团长大人！”
守卫迟疑了一瞬，回头望去。
一旁的凯尔与费尔南对视了一眼，神色立刻变了。
凯尔快步迎上去，低声喝道：“什么事？在这里大呼小叫做什么？这里不是军营。”
传令兵见到凯尔，也认出了这位莱昂的副官。
他脸色涨红，显然一路疾奔，嗓子已经干哑。
传令兵张了张口，勉强压低声音：“烽火台南边的烽火台自加伦要塞起，一路传来讯號。是最高等级的急报一一兽人大军，尽出维尔顿，正北上压向赤戟平原！”
费尔南上前一步，眉头紧锁：“你看清了吗？是最高等级？”
“是的。”传令兵点头如捣蒜，“三次急火连放，没有错。”
院门口的护卫们互相看了一眼，神色也跟著凝重起来，不再多言。
院子里的笑声依旧，可在门口这片小小的空地上，气氛已经完全变了。
凯尔脸色一变，低声骂道：“该死—”
费尔南沉声道：“別在这儿说了，等莱昂亲自来决断。”
他们的声音压得低，可莱昂已经注意到了这边。
他轻轻放下膝前的小女孩，拍拍她的头：“去吧，找你们的姐姐，让她带你们进屋。
一孩子们还不明白，依旧拉著他的手不肯鬆开。
莱昂只是笑笑，又耐心地说了一遍：“乖，进去吧，今天的故事改日再讲。”
在孩子们不情不愿地散开后，他才缓缓起身，走向院门口。
凯尔立刻迎上去，压低声音：“军团长，是加伦要塞传来的烽火信號。赤戟平原方向，信號清晰，三次急火。”
莱昂的眉头动了动，没有立刻开口，只是看著那名传令兵。
传令兵单膝跪下，沉声道：“大人，维尔顿的兽人大军倾巢而出的可能极大。信號一路传到王都，应当是加伦要塞遭遇大规模敌军压境。”
费尔南低声补了一句：“若是三次急火，绝非寻常规模的兽人。”
短短几句话之后，院子里先前的笑声已经变得遥远。
莱昂沉默片刻，目光略微垂下，然后抬头，声音简短而平稳：
“凯尔，费尔南，你们二人先行回营。立即整军，传令所有人立刻集结，各团隨时待命，不得有误。若有缺员，按军规处置。”
凯尔张口欲言，见莱昂的神情，却又把话咽了下去，只是低声应道：“明白，大人。”
费尔南迟疑了一下，还是出声问道：“那你呢？”
莱昂的神色冷了几分，却依旧平稳：“我去王宫，请见陛下。此事必须与陛下当面议。”
凯尔欲言又止，却还是压下话头，只闷声应道：“那我们先回军营。”
莱昂看著两人，又看了一眼院內那些逐渐安静下来的孩子们，声音低了些：“记住，不许走漏半点风声。孩子们—..不必知道这些。”
说完，他转身回到院中，吩咐管事的老兵照看好孩子们，才重新迈步走向外面。
孤儿院的门在身后缓缓合上。
院中又恢復了寂静。只有风声在墙间穿行，吹散了方才残余的笑语。
初春的风依旧寒冷。
王都的街道虽然热闹，但宫廷內依旧安静。
查尔斯三世正在王座前立著，手里著一封最新的军报。
国王抬眼望著殿门，神情中隱隱带著烦躁，他正欲下令要召莱昂来商议，没想到脚步声先在殿口响起。
侍臣低声通传：“陛下，莱昂元帅已至。”
查尔斯抬手，示意快让他进来。
莱昂自门口缓步走入，他向王座前行礼，低声道：“陛下，我来得匆忙，未曾换装，请恕怠慢。”
查尔斯摆了摆手：“军情危急，不讲究这些。你来得正好，我正要派人去请你。军报已到，你也该清楚缘由。”
莱昂抬眼，只见国王的眉头紧燮，便答道：
“我已听闻了一些消息，说赤戟平原方向的烽火台连夜点燃。”
查尔斯沉声：“不仅是烽火，而且是三次急火。自加伦要塞一路传来，烽火连放。殿中群臣都未散去，可这些人——你也明白，他们嘴上议论虽多，未必有可行之策。我不愿再听他们互相推，便想著与你商议详情。”
说到这里，他顿了一下，盯著莱昂的神情：“你可还记得，加伦要塞如今是谁在守？”
莱昂沉吟片刻，缓缓应道：“第一军团的主力，加上德萨拉王国的援军，共计六万余人。若只是寻常袭扰，不至於连放三次急火。陛下，这很可能意味著兽人主力尽出。”
查尔斯用力把手里的军报摊开在桌上，声音压得极低：
“我正担心此事。兽人若真是举全族之力压上，那么情况就会比我们之前推算的要严重得多。”
殿內的气氛沉了几分。
莱昂沉默了一瞬，才开口：“陛下，可有地图？我想看清楚地形，方能断定下一步该如何。”
查尔斯抬手，吩附近侍去取。
片刻后，一幅厚重的军事地图被铺在桌上。
烛光下，地图上的山川河流一一展露：赤戟平原在地图正中，北连王国腹地，南抵维尔顿；西有加文港，东接群山隘口。每一处都被细细標註。
国王伸手按在加伦要塞的位置上，语声低沉：“此地若失，兽人便可如之前那般，通过赤戟平原长驱直入，直逼王都。”
莱昂则俯身细看，目光缓缓掠过赤戟平原、加伦要塞、维尔顿与加文港，他的指尖在地图上停留了许久，才缓缓放下。
片刻后，他直起身子，开口却带著几分迟疑：“陛下我想，此事或许並非全然是坏消息。”
查尔斯抬头看他，眼神中有著明显的疑问。
兽人在联盟猝不及防之下尽起大军北伐，难不成还能是好消息吗？
“陛下。”他开口时，语气依旧克制，“既然从加伦要塞传来三次急火，那么就意味著入侵的敌人至少有三个氏族，甚至更多。而根据我们目前对於兽人军力的判断，他们战斗力尚且完整的氏族本就所剩无几。
因此，这次入侵，极有可能已经是兽人剩余的所有主力倾巢而出，其中甚至可能包含了之前曾从阿尔特利亚王国境內退兵的两个兽人氏族。”
查尔斯听到这里，眉头锁得更紧，低声喃喃：“倾巢而出—若真如此，那真是前所未有。”
莱昂点了点头，伸手在地图上轻轻按压，继续说道：
“赤戟平原在此，南有维尔顿，北接王都，是我瓦伦西亚的咽喉要道。若兽人真要孤注一掷，这里便是我们与兽人的最终决战之地。”
查尔斯抬眼望向他，声音中带著几分不耐的焦急：
“这些我都明白。你且直说，此时我们该如何应对？”
莱昂沉默片刻，方才缓缓吐出一句：“我斗胆问一句，陛下—您可还记得，联盟之前曾制定的关於攻占落日岛的计划？”
查尔斯一愣，旋即点头：
“这我自然记得。王国的第五军团、第六军团，西海舰队，以及阿尔特利亚的远征军与皇家航队，如今皆已在西境的加文港集结。原定最多半月內，便可完成后勤物资等方面的最终筹集，隨后就要启航出征落日岛了。”
“正是如此。”莱昂低声道，目光依旧落在地图上，不去看国王。
“此时联盟的大军已经在西境的加文港集结完毕，却偏偏还没有出发，这正是一个绝佳的好机会。”
“兽人偏偏挑在此时出兵一一不早不晚。若它们晚半个月发动全面进攻，那么联盟的舰队此时已然载著大军出征落日岛，还在海上航行，根本收不到大陆上的军报，正面战场的守备力量会空前薄弱。
若它们早半个月发动全面进攻，那么王国的第五军团尚且还在阿尔特利亚王国境內，阿尔特利亚的远征军也还没有出发，联盟在正面战场上的力量依旧不占优势。
可如今—”
他没继续往下说，目光却紧紧盯著地图，似乎等待国王自己去推想。
查尔斯盯了他一会儿，才缓缓开口：“你是说，这是上天赐给我们的机会？”
莱昂略一点头，手指轻轻一顿，落在地图中维尔顿的位置上。
“若真是兽人全军压上，那他们的后方，必定空虚。此刻——-或许正是我们反手的时机。”
“如今他们正面虽然声势浩大，可后方维尔顿城，定然虚弱无比。”
“维尔顿河自维尔顿城中穿过，一路西流，直抵西海。”
查尔斯凝视著地图上的那一个小点，眼神里闪过一丝明悟，却依旧谨慎：
“你的意思是，让西境加文港的大军与舰队，不再去落日岛，而是直接沿著维尔顿河逆流而上，直取维尔顿，断掉兽人的后路？”
莱昂缓缓抬头，神色平静，唯有眼底闪烁著难以掩饰的锋芒：
“若能拿下维尔顿，兽人的大军便会陷入前后夹击的绝境。他们在赤戟平原上的所有土兵，就会无路可退。”
殿中一时安静。
查尔斯缓缓吐出一口气，低声道：
“这等计策，若成，確能一战定乾坤。可若失-便是两面皆空，王国將无险可守。
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莱昂没有急著辩驳，而是伸手轻轻按住加伦要塞所在：
“加伦有第一军团与德萨拉援军助手，无论是兵力、粮食还是箭矢火炮，都十分充足。兽人的大军虽猛，但短时间內也休想破城。”
他顿了顿，声音更加低沉：“他们是进攻方，我们是防守方，这便是我们与他们之间的差距。我们无需出城与它们在野外决战，只要城墙不塌，便能一直守下去。”
查尔斯抬头，盯著他许久，终於缓缓道：“你说得轻巧，可这世上哪有十成把握的战爭？若联盟的舰队受阻呢？若兽人留有后手呢？”
莱昂一时没有答话，只是微微垂下眼眸。
片刻后，他抬起头，语气坚定：
“若是有后手，便与之再战；若是受阻，便另寻他路。可若此机不取，便再无良机。”
这句话落下，大殿中只余烛火的啪声。
查尔斯盯著他，目光在烛火中变幻不定，良久不言。
最终，他缓缓在王座前起身，衣袍拖曳在石阶上，发出轻微的摩擦声。
他没有立刻开口，而是绕到地图桌前，双手撑在边缘，低头凝视那张地图。
“莱昂。”他的声音压得很低，带著一种迟疑。
“你年纪尚轻，却一再提出惊世之策。可你是否想过—王国数百年来，多少將军在此大殿中献过类似的图谋，有些自然成功了，可更多的，不是半途而废，便是让子民白白送命。”
莱昂直立在一旁，神情平静：“陛下，我不敢说此策有必胜的把握，但若不取，如今的形势只会更糟。”
查尔斯没有回应，而是伸手轻轻按在维尔顿河上，指尖来回摩。
“这条河——你可知，从加文港逆流而上，至少需要十日？若遇风势不顺，需半月不止。届时，加伦要塞还能守得住吗？”
莱昂沉声道：“第一军团与德萨拉援军共六万余人。即使赤戟平原上真有倾巢而出的兽人大军，也绝非短时间內能破。”
他略顿了一顿，又补了一句：“而且，我们第七军团如今也已经完成初步扩军与整编，我也能带领第七军团南下支援，哪怕不能立刻解围取胜，也能分担加伦要塞的压力。”
查尔斯眼神微动，却依旧摇头：
“可你言之凿凿，说兽人主力必然尽出。若是他们留下一部分在维尔顿呢？若是你所言之『空虚”，不过是个陷阱呢？”
殿中沉寂片刻。
莱昂的手轻轻落在剑柄上，却没有拔出，只是微微施力：“若是陷阱，我愿率第七军团来担任正面战场的主攻。可若不是，我们將以最小代价，换取最大的胜机。”
查尔斯转过头，目光直直望向他，眼神中带著难以捉摸的深意：“你可知，你这一句话，便要赌上整个联盟的命运？”
莱昂的声音依旧平缓：
“这是赌博。但这是值得下注的机会。我並非先知，掌握不了必胜的方略。但战爭本质上就是一场赌博，只不过明智的將领，会挑选胜算最大的那一面下注。”
他说到这里，语气缓了几分：“若此战能全歼兽人，人类未来数十年的安寧可期。若不失去了这个机会，我们便只能继续在每一座城池、每一片平原上流血，直至兽人彻底力竭，又或是我们流尽最后一滴血。”
查尔斯凝视著他，良久没有开口。
烛火在两人之间燃烧，跳跃的火苗照在地图上，也映照在国王的眼中。
终於，他长舒一口气：
：“.———你真的有把握么？””
莱昂沉默了片刻，才低声道：“若说把握—-我只能说，此时若不试，日后或许再无机会。”
他抬起头，直视国王：“我不敢许下虚妄之言。此战若败，臣自会战死谢罪。”
大殿中，空气似乎凝固了一瞬。
查尔斯注视著他，眼神中的忧虑並未全消，却多了一分复杂的思索。
他缓缓转身，重新走回王座，却没有立刻落座，只是半侧身，望著地图上的赤戟平原与维尔顿，久久不语。
他的声音像是自言自语般，缓缓响起：
“这一路，从维斯堡，到哈卡尔，再到王都—-我听过太多关於你的传言。
有人说你心狠手辣，斩敌如割草；也有人说你待部下宽厚，凡事必亲自以身作则。到底哪一面才是真正的你？”
莱昂直身而立，没有立刻答话。
他只是平静地看著国王，沉声道：
“陛下，我只是一个领兵作战的人。至於別人口中的模样·隨他们去说吧。能守住疆土，才算不负眾望。”
查尔斯微微一笑，笑意却不达眼底：
“果然，你的口气同那些老將军不同。他们动輒说自己如何百战百胜，只有你，话里从不提胜负，只说必全力以赴。”
他说到这里，顿了顿，缓缓抬起眼睛，直视莱昂。
“可若是要我將整支联盟的性命託付给一个人，光凭全力以赴是不够的。我要確定，这个人是否真敢把一切都担在肩上。”
莱昂眉头轻皱，声音沉稳：
“陛下若不信任我，那便派別人去吧。但我说过，此战的机会只有一次。若换成別人犹豫不前，错过了时机，便永远没有再来一次的机会。”
殿中静默。
烛火燃烧的声响，似乎都能听得一清二楚。
查尔斯目光停留在莱昂脸上许久，才终於转回地图。
他抬手，指尖一点点划过赤戟平原、加伦要塞，再到维尔顿河口。
“你说，加伦能撑一月。你说，维尔顿空虚。你说，十万大军若逆流而上，能断敌后路—若这些都成真，的確是一次千载难逢的机会。”
他收回手，缓缓转身，走上王座的石阶。
衣袍拖曳的声音在大殿中迴荡。
待他落座时，殿內的空气像是骤然沉重了几分。
“莱昂。”查尔斯的声音忽然低沉，“若我將这次战机託付给你，你可敢应下？”
莱昂没有立刻回答，他只是俯身行礼，额头低垂：“若陛下信我，我必不负所托。”
查尔斯注视著他，神情逐渐缓和。
他抬起手，示意左右侍臣退下，只留下君臣两人在空旷的殿堂里。
“很好。”国王的声音里终於多了一分决断。
“我给你此权。自此刻起，你不仅是第七军团的军团长，更是此战的联盟最高指挥官。无论是瓦伦西亚王国的第一军团、第五军团、第六军团，还是德萨拉的骑士与阿尔特利亚的远征军，皆须听从你的號令。”
他说完，久久地注视著莱昂，目光里既有信任，也有深深的审视。
“记住，这是我从未有过的託付。你若胜，兽人之患可解；你若败，联盟诸国的希望可能会被一同埋葬。”
莱昂缓缓抬头，眼神坚定，声音却仍旧平静：
“哪怕此计不成，我也会亲率大军死战，不让兽人前进半步。”
查尔斯静静望著他，许久，终於点了点头。
他轻声，却郑重地道：“那就去吧。”
国王靠在王座之上，神色缓缓鬆动。
他沉默片刻，又缓声开口道：“还有一事。”
莱昂仍旧立在殿心，神情不动，只静静等待。
国王的语气不再像先前那般冷冽，而是带著一丝难以分辨的情绪，像是疲惫，又像是长久压抑后的放鬆：
“你若能从此战凯旋，不仅王国上下皆会记你功勋——我还会亲自主持你的婚礼。””
莱昂微微一证，眉宇间露出一丝错。
查尔斯缓缓直起身，语气愈发郑重：
“薇拉是我最疼爱的女儿，她的未来本应谨慎选择。可既然她亲自选中了你，那就由你来牵她的手。这不仅是她的意愿，也是我的决定，孩子。”
殿堂里一时间静极了。
只有烛火燃烧的声音，仿佛在催促著莱昂给出回应。
莱昂下意识地收紧了手指，指节因过度用力而泛白。
他抬起头，神色中依旧带著克制，却多了几分迟疑与复杂。
“陛下———”他的声音低沉，略有停顿，“婚姻之事，关乎公主的意愿，岂能只因战功便草率决定？”
查尔斯听了，反倒露出一抹淡淡的笑容：“你还是这副模样，凡事都要多想几层。可你要知道，我不是在开玩笑，也不是临时兴起的允诺。”
国王的目光逐渐变得凌厉：
“我能许下此言，並非只是看重你一身功勋，也不只是因为她倾心於你，更是因为我认为你配得上她。她需要一个能守护王国的人，而王国也需要一个能令人民安心的镇国之柱。”
莱昂一时沉默。
他心头的波澜无法完全遮掩，眼神微微下垂，似乎在斟酌，又似乎在避开国王那过於直接的注视。
片刻，他才深吸一口气，低声道：
“若这是陛下与公主的心意，我自然无权推辞。只是如今战火未息，胜负未定，这些话我只当是陛下的鼓励。待战事平息，再作定夺也不迟。”
查尔斯点了点头，带著一抹意味深长的微笑：
“很好，孩子，你的谨慎一如既往。那便如此吧。去吧一一去打这一场决定王国未来的仗。待你凯旋而归，我会把我最珍贵的东西交到你手上。”
国王的声音在空旷的大殿里久久迴荡。
莱昂躬身行礼，再未多言，只有简短的一句：
“谨遵王命。”