龙脊城上空的能量波动还在缓慢增强，巢穴深处的阿克顿正处於晋升前的关键阶段。防护法阵的符文纹路在地面上泛著稳定的银光，將巢穴周围的能量波动牢牢锁定在核心区域，避免外泄引发更多不必要的关注。但这份刻意的隱蔽，没能完全挡住某些势力的窥探。
晨曦帝国边境，灰杉领伯爵庄园的书房內，霍恩伯爵正站在巨大的地图前。地图上用红色墨水標註出龙脊城的大致范围，旁边还画著几条交错的线条，代表著不同部队的行进路线。霍恩伯爵右手握著银质手杖，指尖不断敲击著地图上龙脊城的位置，脸色阴沉得能滴出水来。
“確定了？那片能量波动的源头，就是龙脊城的核心？”霍恩伯爵的声音低沉，带著压抑的怒火。几天前，他派出去的探子终於传回消息，通过分析能量流动的轨跡，初步锁定了龙脊城的具体方位——就在万兽之森西部，靠近黑石城的区域。这个发现让他既兴奋又焦躁，兴奋的是终於找到了心腹大患的位置，焦躁的是对方能隱藏这么久，实力恐怕远超预期。
站在下方的巴顿佣兵团残部首领连忙躬身回话：“是的，伯爵大人。我们的人冒著风险靠近，能清晰感知到那片区域的能量浓度远超周围，而且能量特徵与之前缴获的符文武器高度相似。可以確定，那里就是那些异端的老巢。”
霍恩伯爵点了点头，隨即转过身，目光扫过书房內的几名手下。除了巴顿佣兵团的人，还有他亲自统领的私兵队长，以及一名穿著黑色斗篷、来自三王子麾下的使者。
“既然找到了位置，就不能再等了。”霍恩伯爵的手杖重重顿在地面，发出清脆的响声，“传我命令，私兵营地抽调五百人，巴顿佣兵团剩下的五十人全部出动，组成联合部队，分两路行动。第一路，由私兵队长带领三百人，直接试探龙脊城外围的防御，重点探查对方的陷阱和警戒范围；第二路，由巴顿带领两百人，绕道袭击二王子的封地——我已经跟三王子殿下的人打过招呼，他们会派刺客配合，一旦得手，就能重创二王子的势力，也能吸引龙脊城的注意力。”
三王子的使者上前一步，声音沙哑：“伯爵大人放心，三王子殿下已经安排好了刺客，会在巴顿大人袭击封地时，趁机刺杀二王子。只要二王子一死，莱茵王国的局势就会彻底混乱，到时候我们就能趁机把水搅得更浑。”
霍恩伯爵脸上露出一丝冷笑：“很好。记住，这次行动的目的不是强攻，是试探。我要知道龙脊城的防御强度，也要让那些异端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦发现对方有强者出手，立刻撤退，不要恋战。”
“是！”私兵队长和巴顿齐声应道，隨即转身离开书房，去调动部队。
三王子的使者看著两人离开的背影，低声对霍恩伯爵说：“伯爵大人，要是这次行动能成功，既能削弱二王子，又能试探龙脊城，可谓一举两得。不过，那些异端的实力不明，我们还是要小心。”
“小心是自然，但机会更重要。”霍恩伯爵走到窗边，望著远处的森林方向，“只要能摸清龙脊城的底细，后续就能联合教廷，彻底清除这些异端。到时候，万兽之森的秘银矿脉，还有莱茵王国的局势，都將由我们掌控。”
使者点了点头，不再多言，躬身退后，准备去协调刺客的行动。书房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地图上的標记，眼中闪过一丝贪婪的光芒。
……
龙脊城外围，哥布林斥候小队的队长柯兰克正趴在一棵巨树的枝干上。他穿著沾满泥土和苔蘚的偽装服，手里握著一个简易的望远镜——这是从人类商队那里换来的战利品。柯兰克的眼睛紧紧盯著远处的森林小道，呼吸压得极低，连身边的乌鸦群都保持著安静，只有偶尔扇动翅膀的细微声响。
作为龙脊城的斥候首领，柯兰克这段时间一直带著小队在龙脊城外围巡逻。阿克顿下达了加强警戒的命令后，他更是把斥候的范围扩大了一倍，重点监控通往黑石城和灰杉领的方向。
就在这时，柯兰克身边的乌鸦突然变得焦躁起来，不断用脑袋蹭他的手臂。柯兰克心中一紧，立刻调整望远镜的焦距，朝著乌鸦注视的方向望去。
远处的小道上，出现了密密麻麻的人影。这些人身穿统一的皮甲，手里握著长剑和弓弩，正沿著小道缓慢前进。队伍前方有几个骑著马的人，看起来像是指挥官。更远处的另一条岔路上，还有另一队人正在移动，人数虽然少一些，但行进速度更快，似乎在绕路。
“不好，是人类的部队！”柯兰克压低声音，立刻从怀里掏出一块刻有特殊符文的木板——这是龙脊城特製的信號装置。他用力敲击木板，发出一阵有规律的沉闷声响，隨后又放出三只乌鸦，让它们分別向加尔、格里克和阿克顿的方向飞去，传递消息。
做完这些，柯兰克没有立刻撤离，而是继续趴在树上观察。他数了数，第一队人类至少有三百人，第二队大概两百人，两队都带著攻城用的梯子和简易盾牌，显然是有备而来。
“这么多人……是衝著龙脊城来的？还是有其他目標？”柯兰克有些疑惑，他注意到第二队人类的行进方向，似乎不是龙脊城，而是朝著南方——二王子封地的方向。
柯兰克不敢再多停留，確认对方没有发现自己后，立刻从树上滑下来，带著斥候小队沿著预先设定的隱蔽路线，快速向龙脊城方向撤退。他必须儘快把详细情况匯报给加尔。
……
龙脊城堡垒区的指挥帐篷內，加尔正和格里克討论防御工事的加固方案。帐篷中央的沙盘上，清晰地標註著龙脊城的三道防线，以及各个陷阱的位置。格里克手里拿著小旗子，不断调整著陷阱的標记，嘴里还在念叨著：“东边的陷坑要再加深半米，里面的毒刺不够多，得让地精们再运一批过来……西边的爆炸树脂罐要分散布置，不能集中在一个地方，免得被一次性破坏……”
加尔则盯著沙盘上的警戒范围，眉头紧锁：“柯兰克的斥候还没回来吗？按时间算，他们应该已经到外围了。”
话音刚落，帐篷外传来一阵急促的脚步声。柯兰克带著两名斥候衝进帐篷，脸上还沾著泥土和树叶。
“加尔大人！格里克大人！大事不好！”柯兰克喘著粗气，语速极快地说道，“我们在东边的森林小道发现了人类部队，一共两批，加起来差不多五百人！第一批三百人朝著龙脊城来的，第二批两百人朝著南方去了，好像是二王子封地的方向！”
加尔和格里克脸色同时一变。格里克立刻放下手里的旗子，走到柯兰克身边：“你看清楚了？是哪方势力的人？有没有看到旗帜或者徽章？”
“没看到明显的徽章，但他们的装备很统一，看起来像是贵族的私兵，还有一部分人穿著佣兵团的衣服。”柯兰克回忆著刚才看到的场景，“领头的人骑著马，气势很足，应该是高级军官。”
“贵族私兵加佣兵团……”加尔的拳头重重砸在沙盘上，暗红色的鳞片微微张开，“除了霍恩伯爵，没別人了！这傢伙终於忍不住，派人来试探我们了！”
格里克也反应过来，尖声说道：“而且他还分兵了！一批打我们，一批打二王子！这是想同时削弱我们和二王子的势力！好阴险！”
“不能让他得逞！”加尔立刻转身，对著帐篷外喊道，“传我命令，第一防线的龙脉狗头人战士立刻进入战斗位置，激活所有陷阱的触发装置！让龙裔食人魔小队去支援东边的防线，准备迎击人类部队！”
“我也去安排！”格里克连忙说道，“我让地精们把备用的陷阱材料运到前线，再调动一部分哥布林劳工，协助战士们加固防线！”
两人刚要行动，帐篷外又传来一名龙脉狗头人传令兵的声音：“加尔大人！格里克大人！伊瑟拉大人来了，说有重要情况匯报！”
加尔和格里克对视一眼，隨即说道：“让她进来。”
帐篷门被掀开，绿龙伊瑟拉的身影出现在门口。她的左翼伤口已经基本癒合，翠绿的鳞片在帐篷內的光线下泛著光泽。伊瑟拉走进帐篷，目光落在沙盘上，开口说道：“加尔，格里克，我在森林上空侦查时，发现了人类的部队。和柯兰克说的一样，分两路行动。另外，我还感知到南方有一股陌生的能量波动，应该是三王子派来的刺客，目標是二王子。”
“刺客？”加尔眉头皱得更紧，“霍恩竟然还联合了三王子！他们是想一举除掉二王子！”
伊瑟拉点了点头：“二王子的封地防御薄弱，仅凭他的私兵，很难抵挡两百人的袭击和刺客的暗杀。如果二王子出事，我们和他的合作就会中断，而且莱茵王国的局势会更加混乱，对我们不利。”
格里克走到沙盘前，指著南方的位置：“那我们要不要派兵支援？比如让铁砧带领银月同盟去帮忙？银月同盟的人熟悉地形，而且和二王子的私兵有过配合。”
加尔看向伊瑟拉，等待她的意见。伊瑟拉思考了片刻，说道：“我可以去支援。我的迷雾魔法能干扰人类部队的视线，还能阻挡刺客的行动。不过，我需要一部分龙裔战士配合，不然仅凭我一人，很难同时应对两百人和刺客。”
“我派五十名龙脉狗头人战士跟你去！”加尔立刻说道，“让他们听从你的指挥，配合银月同盟和二王子的私兵作战。东边的防线有龙裔食人魔和第一防线的战士，应该能挡住那三百人。”
“好。”伊瑟拉点头，“我现在就出发，爭取在人类部队到达二王子封地前拦住他们。”
说完，伊瑟拉转身离开帐篷，朝著龙脊城南部的方向飞去。加尔则立刻下令，调派五十名龙脉狗头人战士，让他们迅速跟上伊瑟拉。
格里克看著加尔，说道：“东边的三百人怎么办？他们离龙脊城越来越近了，柯兰克说他们带著攻城梯子，可能会强攻第一防线。”
“让他们来。”加尔的眼神变得锐利，“我们的陷阱不是摆设，龙裔食人魔也不是好惹的。我现在就去东边防线指挥，你留在城堡里，协调物资和后续支援，同时把情况匯报给主人。”
“明白！”格里克应道，隨即开始书写匯报的纸条，准备让信使送到阿克顿的巢穴。
加尔则拿起放在一旁的符文战刃，快步走出帐篷，朝著东边防线的方向走去。帐篷內，柯兰克和斥候小队成员也纷纷领命，准备返回外围，继续监控人类部队的动向。
……
东边的森林小道上，霍恩的私兵部队正在缓慢前进。私兵队长骑著一匹黑色的战马，手里握著马鞭，不断催促著士兵加快速度。他时不时看向周围的森林，眼神警惕——霍恩之前交代过，龙脊城的异端擅长布置陷阱，必须小心。
“都打起精神来！注意脚下和周围的树木，別踩中陷阱！”私兵队长大声喊道，“前面就是龙脊城的外围区域，一旦发现异常，立刻匯报！”
士兵们纷纷应和，手里的武器握得更紧，脚步也放慢了许多。队伍前方的几名士兵还拿著长长的探杆，不断敲击著地面，试探是否有陷坑。
就在这时，队伍前方的探杆突然“咔嚓”一声断裂。紧接著，地面猛地塌陷，三名士兵来不及反应，直接掉进了深坑里。坑里传来一阵悽厉的惨叫声，隨后便没了动静——坑里布满了淬毒的金属刺，士兵掉下去后瞬间被刺穿，毒性很快发作。
“有陷阱！”私兵队长大声喊道，立刻下令队伍停止前进。他翻身下马，走到陷坑边，探头向下望去。坑深约三米，底部插满了闪著寒光的毒刺，三名士兵的尸体躺在里面，已经没了呼吸。
“该死的异端！竟然布置这么阴险的陷阱！”私兵队长脸色铁青，他挥了挥手，让几名士兵上前，用木板和绳索搭建临时的通道，试图绕过陷坑。
但就在士兵们动手时，周围的树木突然传来一阵“沙沙”声。紧接著，数十根燃烧著火焰的箭矢从树林里射出，精准地落在士兵队伍中。箭矢上的火焰点燃了士兵们的皮甲，引发一阵混乱。
“有埋伏！是龙裔的人！”私兵队长反应过来，立刻下令士兵组成防御阵型，用盾牌抵挡箭矢。但树林里的攻击並没有停止，更多的箭矢和投矛不断袭来，而且目標精准，专挑防御薄弱的士兵攻击。
“衝出去！把埋伏的人找出来！”私兵队长拔出长剑，带著一部分士兵朝著箭矢射来的方向衝去。但刚衝进树林，就触发了更多的陷阱——有的士兵踩中了爆炸树脂罐，被炸得粉身碎骨；有的士兵被藤蔓网缠住，动弹不得，隨后被投矛刺穿身体。
龙裔食人魔的身影也出现在树林里。他们手持巨大的战斧，朝著人类士兵衝去。食人魔的力量远超普通人类，一斧下去就能將士兵的盾牌劈碎，甚至直接將士兵劈成两半。人类士兵虽然人数多，但在陷阱和食人魔的衝击下，很快就溃不成军，不断有人倒下。
私兵队长看著越来越多的士兵伤亡，心中涌起一丝恐惧。他知道，再这样下去，这三百人会全军覆没。他咬了咬牙，大声喊道：“撤退！快撤退！”
士兵们如蒙大赦，纷纷转身，朝著来时的方向逃跑。龙裔食人魔没有深追，只是在后面远远地射箭，又放倒了几名跑得慢的士兵。
东边的战斗暂时告一段落，人类部队损失了近两百人，剩下的一百人狼狈地逃了回去。龙裔战士们开始清理战场，回收武器和有用的物资，同时修復被破坏的陷阱。
……
另一边，霍恩派去袭击二王子封地的两百人部队，在巴顿的带领下，已经靠近了封地的外围。巴顿骑著马，看著前方不远处的封地城墙，嘴角露出一丝冷笑。他之前听说二王子的封地防御薄弱，只有几百名私兵，根本不是他们的对手。
“加快速度！趁对方还没反应过来，直接攻破城门！”巴顿下令，士兵们立刻加快脚步，朝著城墙衝去。
但就在这时，天空突然暗了下来。大片的迷雾从森林中涌出，很快就笼罩了整个封地外围。迷雾浓得伸手不见五指，士兵们根本看不清前方的路，只能停下脚步，警惕地环顾四周。
“怎么回事？哪里来的迷雾？”巴顿皱紧眉头，心中有种不好的预感。
紧接著，迷雾中传来一阵尖锐的叫声。隨后，无数支弩箭从迷雾里射出，精准地命中了人类士兵。士兵们在迷雾中无法分辨方向，只能胡乱挥舞武器，不断有人被弩箭射中，倒在地上。
“是银月同盟的人！还有龙裔的人！”巴顿听到迷雾中传来的声音，立刻反应过来。他拔出长剑，大声喊道：“组成阵型！不要乱！朝著城墙的方向冲！”
但士兵们已经乱了阵脚，在迷雾中根本无法组成有效的阵型。这时，伊瑟拉的声音在迷雾中响起：“你们的阴谋不会得逞的，放弃吧！”
话音刚落，几道绿色的能量射线从迷雾中射出，击中了几名试图带头衝锋的士兵。士兵们更加恐慌，开始四处逃窜。
就在这时，二王子的私兵也冲了出来，配合银月同盟和龙脉狗头人战士，对人类士兵展开了围攻。铁砧手持巨斧，一马当先，朝著巴顿衝去。巴顿挥剑抵挡，但铁砧的力量远超他，只一斧就將他的长剑劈飞，隨后一斧砍在他的肩膀上。
巴顿惨叫一声，转身就跑。剩下的人类士兵见首领受伤逃跑，更是毫无斗志，纷纷投降或逃跑。这场战斗，人类部队损失了近一百五十人，剩下的五十人要么投降，要么跟著巴顿逃跑。
与此同时，三王子派来的刺客也试图潜入二王子的府邸。但他们刚靠近府邸，就被伊瑟拉的迷雾困住，隨后被银月同盟的人发现，全部被抓获。从刺客身上，搜出了刻有三王子徽记的令牌。
二王子看著被抓获的刺客和令牌，脸色阴沉。他知道，这是三王子和霍恩联合起来对付自己。二王子立刻让人准备信件，派使者送往龙脊城，请求与阿克顿正式结盟。
……
龙脊城巢穴內，阿克顿正闭著眼睛，感受著体內不断凝聚的能量。晋升青年龙的过程需要绝对的专注，但外面的战斗动静还是通过灵魂连结传递到了他的感知中。他能感知到东边防线的胜利，也能感知到南方战斗的结束。
这时，格里克派来的信使走进巢穴，將战斗的详细情况和二王子的请求匯报给阿克顿。阿克顿缓缓睁开眼睛，熔金色的竖瞳中没有明显的情绪波动。他沉默了片刻，对信使说道：“告诉加尔，加强龙脊城所有方向的警戒，防止霍恩再次派人来试探。告诉格里克，优先补充陷阱材料和武器装备。至於二王子的请求……暂时回復他，同意结盟，但具体的合作细节，等我晋升后再商议。”
信使躬身应道，转身离开巢穴，去传达命令。阿克顿重新闭上眼睛，继续凝聚能量。他知道，晋升青年龙才是当前最重要的事情，只有实力提升了，才能更好地应对霍恩和三王子的威胁，也才能更好地掌控莱茵王国的局势。
……
霍恩庄园內，私兵队长和巴顿狼狈地逃回，向霍恩匯报了战斗的结果。霍恩看著两人狼狈的样子，听著他们匯报损失，脸色越来越差。他猛地將手里的杯子摔在地上，碎片四溅。
“废物！五百人，竟然损失了三百五十人！还没能突破对方的防线！”霍恩怒吼道，私兵队长和巴顿嚇得不敢抬头。
三王子的使者也在一旁，脸色难看地说道：“伯爵大人，刺客也失败了，还被二王子抓住了把柄。现在二王子肯定知道是我们联合对付他，接下来他可能会更加警惕，甚至会彻底倒向龙脊城的异端。”
霍恩深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在愤怒也没用。他走到地图前，盯著龙脊城的位置，说道：“看来，龙脊城的防御比我们想像的要强。仅凭我们的力量，很难撼动他们。我需要立刻联繫教廷，请求阿拉密斯审判官提供情报支援，甚至派兵协助。”
“联繫教廷？”使者有些惊讶，“审判官大人会不会不愿意？毕竟他们现在主要在追查深渊教派。”
“会的。”霍恩冷笑一声，“我可以告诉阿拉密斯，龙脊城的异端可能与深渊教派有关。只要能引起他的注意，他就会派兵过来。到时候，有教廷的帮助，我们就能彻底清除龙脊城的异端。”
说完，霍恩立刻让人准备魔法通讯装置，联繫阿拉密斯审判官。他知道，这是目前唯一的办法。只有藉助教廷的力量，才能对付龙脊城的势力。
……
龙脊城內，战斗的痕跡正在被清理。加尔指挥著士兵修復防线，格里克协调著地精和哥布林劳工补充物资，伊瑟拉则返回了自己的巢穴，继续恢復力量。二王子的使者还在龙脊城等待回復，铁砧也带著银月同盟的人返回了营地，开始整顿部队。
巢穴內，阿克顿体內的能量越来越浓郁，防护法阵的光芒也越来越亮。晋升青年龙的时刻，越来越近了。他能感觉到，自己的力量正在不断提升，龙威也在缓慢增强。只要晋升成功，他的实力就会发生质的飞跃，到时候，无论是霍恩，还是三王子，甚至是教廷，都將不再是威胁。
龙脊城的防御稳固如初，外部的威胁暂时被击退。但所有人都知道，这只是暂时的。霍恩不会善罢甘休，教廷也可能隨时介入。龙脊城需要儘快提升实力，才能在接下来的风暴中站稳脚跟。而阿克顿的晋升，就是龙脊城实力提升的关键。
晨曦帝国边境，灰杉领伯爵庄园的书房內，霍恩伯爵正站在巨大的地图前。地图上用红色墨水標註出龙脊城的大致范围，旁边还画著几条交错的线条，代表著不同部队的行进路线。霍恩伯爵右手握著银质手杖，指尖不断敲击著地图上龙脊城的位置，脸色阴沉得能滴出水来。
“確定了？那片能量波动的源头，就是龙脊城的核心？”霍恩伯爵的声音低沉，带著压抑的怒火。几天前，他派出去的探子终於传回消息，通过分析能量流动的轨跡，初步锁定了龙脊城的具体方位——就在万兽之森西部，靠近黑石城的区域。这个发现让他既兴奋又焦躁，兴奋的是终於找到了心腹大患的位置，焦躁的是对方能隱藏这么久，实力恐怕远超预期。
站在下方的巴顿佣兵团残部首领连忙躬身回话：“是的，伯爵大人。我们的人冒著风险靠近，能清晰感知到那片区域的能量浓度远超周围，而且能量特徵与之前缴获的符文武器高度相似。可以確定，那里就是那些异端的老巢。”
霍恩伯爵点了点头，隨即转过身，目光扫过书房內的几名手下。除了巴顿佣兵团的人，还有他亲自统领的私兵队长，以及一名穿著黑色斗篷、来自三王子麾下的使者。
“既然找到了位置，就不能再等了。”霍恩伯爵的手杖重重顿在地面，发出清脆的响声，“传我命令，私兵营地抽调五百人，巴顿佣兵团剩下的五十人全部出动，组成联合部队，分两路行动。第一路，由私兵队长带领三百人，直接试探龙脊城外围的防御，重点探查对方的陷阱和警戒范围；第二路，由巴顿带领两百人，绕道袭击二王子的封地——我已经跟三王子殿下的人打过招呼，他们会派刺客配合，一旦得手，就能重创二王子的势力，也能吸引龙脊城的注意力。”
三王子的使者上前一步，声音沙哑：“伯爵大人放心，三王子殿下已经安排好了刺客，会在巴顿大人袭击封地时，趁机刺杀二王子。只要二王子一死，莱茵王国的局势就会彻底混乱，到时候我们就能趁机把水搅得更浑。”
霍恩伯爵脸上露出一丝冷笑：“很好。记住，这次行动的目的不是强攻，是试探。我要知道龙脊城的防御强度，也要让那些异端知道，我霍恩不是好惹的。另外，一旦发现对方有强者出手，立刻撤退，不要恋战。”
“是！”私兵队长和巴顿齐声应道，隨即转身离开书房，去调动部队。
三王子的使者看著两人离开的背影，低声对霍恩伯爵说：“伯爵大人，要是这次行动能成功，既能削弱二王子，又能试探龙脊城，可谓一举两得。不过，那些异端的实力不明，我们还是要小心。”
“小心是自然，但机会更重要。”霍恩伯爵走到窗边，望著远处的森林方向，“只要能摸清龙脊城的底细，后续就能联合教廷，彻底清除这些异端。到时候，万兽之森的秘银矿脉，还有莱茵王国的局势，都將由我们掌控。”
使者点了点头，不再多言，躬身退后，准备去协调刺客的行动。书房內只剩下霍恩伯爵一人，他看著地图上的標记，眼中闪过一丝贪婪的光芒。
……
龙脊城外围，哥布林斥候小队的队长柯兰克正趴在一棵巨树的枝干上。他穿著沾满泥土和苔蘚的偽装服，手里握著一个简易的望远镜——这是从人类商队那里换来的战利品。柯兰克的眼睛紧紧盯著远处的森林小道，呼吸压得极低，连身边的乌鸦群都保持著安静，只有偶尔扇动翅膀的细微声响。
作为龙脊城的斥候首领，柯兰克这段时间一直带著小队在龙脊城外围巡逻。阿克顿下达了加强警戒的命令后，他更是把斥候的范围扩大了一倍，重点监控通往黑石城和灰杉领的方向。
就在这时，柯兰克身边的乌鸦突然变得焦躁起来，不断用脑袋蹭他的手臂。柯兰克心中一紧，立刻调整望远镜的焦距，朝著乌鸦注视的方向望去。
远处的小道上，出现了密密麻麻的人影。这些人身穿统一的皮甲，手里握著长剑和弓弩，正沿著小道缓慢前进。队伍前方有几个骑著马的人，看起来像是指挥官。更远处的另一条岔路上，还有另一队人正在移动，人数虽然少一些，但行进速度更快，似乎在绕路。
“不好，是人类的部队！”柯兰克压低声音，立刻从怀里掏出一块刻有特殊符文的木板——这是龙脊城特製的信號装置。他用力敲击木板，发出一阵有规律的沉闷声响，隨后又放出三只乌鸦，让它们分別向加尔、格里克和阿克顿的方向飞去，传递消息。
做完这些，柯兰克没有立刻撤离，而是继续趴在树上观察。他数了数，第一队人类至少有三百人，第二队大概两百人，两队都带著攻城用的梯子和简易盾牌，显然是有备而来。
“这么多人……是衝著龙脊城来的？还是有其他目標？”柯兰克有些疑惑，他注意到第二队人类的行进方向，似乎不是龙脊城，而是朝著南方——二王子封地的方向。
柯兰克不敢再多停留，確认对方没有发现自己后，立刻从树上滑下来，带著斥候小队沿著预先设定的隱蔽路线，快速向龙脊城方向撤退。他必须儘快把详细情况匯报给加尔。
……
龙脊城堡垒区的指挥帐篷內，加尔正和格里克討论防御工事的加固方案。帐篷中央的沙盘上，清晰地標註著龙脊城的三道防线，以及各个陷阱的位置。格里克手里拿著小旗子，不断调整著陷阱的標记，嘴里还在念叨著：“东边的陷坑要再加深半米，里面的毒刺不够多，得让地精们再运一批过来……西边的爆炸树脂罐要分散布置，不能集中在一个地方，免得被一次性破坏……”
加尔则盯著沙盘上的警戒范围，眉头紧锁：“柯兰克的斥候还没回来吗？按时间算，他们应该已经到外围了。”
话音刚落，帐篷外传来一阵急促的脚步声。柯兰克带著两名斥候衝进帐篷，脸上还沾著泥土和树叶。
“加尔大人！格里克大人！大事不好！”柯兰克喘著粗气，语速极快地说道，“我们在东边的森林小道发现了人类部队，一共两批，加起来差不多五百人！第一批三百人朝著龙脊城来的，第二批两百人朝著南方去了，好像是二王子封地的方向！”
加尔和格里克脸色同时一变。格里克立刻放下手里的旗子，走到柯兰克身边：“你看清楚了？是哪方势力的人？有没有看到旗帜或者徽章？”
“没看到明显的徽章，但他们的装备很统一，看起来像是贵族的私兵，还有一部分人穿著佣兵团的衣服。”柯兰克回忆著刚才看到的场景，“领头的人骑著马，气势很足，应该是高级军官。”
“贵族私兵加佣兵团……”加尔的拳头重重砸在沙盘上，暗红色的鳞片微微张开，“除了霍恩伯爵，没別人了！这傢伙终於忍不住，派人来试探我们了！”
格里克也反应过来，尖声说道：“而且他还分兵了！一批打我们，一批打二王子！这是想同时削弱我们和二王子的势力！好阴险！”
“不能让他得逞！”加尔立刻转身，对著帐篷外喊道，“传我命令，第一防线的龙脉狗头人战士立刻进入战斗位置，激活所有陷阱的触发装置！让龙裔食人魔小队去支援东边的防线，准备迎击人类部队！”
“我也去安排！”格里克连忙说道，“我让地精们把备用的陷阱材料运到前线，再调动一部分哥布林劳工，协助战士们加固防线！”
两人刚要行动，帐篷外又传来一名龙脉狗头人传令兵的声音：“加尔大人！格里克大人！伊瑟拉大人来了，说有重要情况匯报！”
加尔和格里克对视一眼，隨即说道：“让她进来。”
帐篷门被掀开，绿龙伊瑟拉的身影出现在门口。她的左翼伤口已经基本癒合，翠绿的鳞片在帐篷內的光线下泛著光泽。伊瑟拉走进帐篷，目光落在沙盘上，开口说道：“加尔，格里克，我在森林上空侦查时，发现了人类的部队。和柯兰克说的一样，分两路行动。另外，我还感知到南方有一股陌生的能量波动，应该是三王子派来的刺客，目標是二王子。”
“刺客？”加尔眉头皱得更紧，“霍恩竟然还联合了三王子！他们是想一举除掉二王子！”
伊瑟拉点了点头：“二王子的封地防御薄弱，仅凭他的私兵，很难抵挡两百人的袭击和刺客的暗杀。如果二王子出事，我们和他的合作就会中断，而且莱茵王国的局势会更加混乱，对我们不利。”
格里克走到沙盘前，指著南方的位置：“那我们要不要派兵支援？比如让铁砧带领银月同盟去帮忙？银月同盟的人熟悉地形，而且和二王子的私兵有过配合。”
加尔看向伊瑟拉，等待她的意见。伊瑟拉思考了片刻，说道：“我可以去支援。我的迷雾魔法能干扰人类部队的视线，还能阻挡刺客的行动。不过，我需要一部分龙裔战士配合，不然仅凭我一人，很难同时应对两百人和刺客。”
“我派五十名龙脉狗头人战士跟你去！”加尔立刻说道，“让他们听从你的指挥，配合银月同盟和二王子的私兵作战。东边的防线有龙裔食人魔和第一防线的战士，应该能挡住那三百人。”
“好。”伊瑟拉点头，“我现在就出发，爭取在人类部队到达二王子封地前拦住他们。”
说完，伊瑟拉转身离开帐篷，朝著龙脊城南部的方向飞去。加尔则立刻下令，调派五十名龙脉狗头人战士，让他们迅速跟上伊瑟拉。
格里克看著加尔，说道：“东边的三百人怎么办？他们离龙脊城越来越近了，柯兰克说他们带著攻城梯子，可能会强攻第一防线。”
“让他们来。”加尔的眼神变得锐利，“我们的陷阱不是摆设，龙裔食人魔也不是好惹的。我现在就去东边防线指挥，你留在城堡里，协调物资和后续支援，同时把情况匯报给主人。”
“明白！”格里克应道，隨即开始书写匯报的纸条，准备让信使送到阿克顿的巢穴。
加尔则拿起放在一旁的符文战刃，快步走出帐篷，朝著东边防线的方向走去。帐篷內，柯兰克和斥候小队成员也纷纷领命，准备返回外围，继续监控人类部队的动向。
……
东边的森林小道上，霍恩的私兵部队正在缓慢前进。私兵队长骑著一匹黑色的战马，手里握著马鞭，不断催促著士兵加快速度。他时不时看向周围的森林，眼神警惕——霍恩之前交代过，龙脊城的异端擅长布置陷阱，必须小心。
“都打起精神来！注意脚下和周围的树木，別踩中陷阱！”私兵队长大声喊道，“前面就是龙脊城的外围区域，一旦发现异常，立刻匯报！”
士兵们纷纷应和，手里的武器握得更紧，脚步也放慢了许多。队伍前方的几名士兵还拿著长长的探杆，不断敲击著地面，试探是否有陷坑。
就在这时，队伍前方的探杆突然“咔嚓”一声断裂。紧接著，地面猛地塌陷，三名士兵来不及反应，直接掉进了深坑里。坑里传来一阵悽厉的惨叫声，隨后便没了动静——坑里布满了淬毒的金属刺，士兵掉下去后瞬间被刺穿，毒性很快发作。
“有陷阱！”私兵队长大声喊道，立刻下令队伍停止前进。他翻身下马，走到陷坑边，探头向下望去。坑深约三米，底部插满了闪著寒光的毒刺，三名士兵的尸体躺在里面，已经没了呼吸。
“该死的异端！竟然布置这么阴险的陷阱！”私兵队长脸色铁青，他挥了挥手，让几名士兵上前，用木板和绳索搭建临时的通道，试图绕过陷坑。
但就在士兵们动手时，周围的树木突然传来一阵“沙沙”声。紧接著，数十根燃烧著火焰的箭矢从树林里射出，精准地落在士兵队伍中。箭矢上的火焰点燃了士兵们的皮甲，引发一阵混乱。
“有埋伏！是龙裔的人！”私兵队长反应过来，立刻下令士兵组成防御阵型，用盾牌抵挡箭矢。但树林里的攻击並没有停止，更多的箭矢和投矛不断袭来，而且目標精准，专挑防御薄弱的士兵攻击。
“衝出去！把埋伏的人找出来！”私兵队长拔出长剑，带著一部分士兵朝著箭矢射来的方向衝去。但刚衝进树林，就触发了更多的陷阱——有的士兵踩中了爆炸树脂罐，被炸得粉身碎骨；有的士兵被藤蔓网缠住，动弹不得，隨后被投矛刺穿身体。
龙裔食人魔的身影也出现在树林里。他们手持巨大的战斧，朝著人类士兵衝去。食人魔的力量远超普通人类，一斧下去就能將士兵的盾牌劈碎，甚至直接將士兵劈成两半。人类士兵虽然人数多，但在陷阱和食人魔的衝击下，很快就溃不成军，不断有人倒下。
私兵队长看著越来越多的士兵伤亡，心中涌起一丝恐惧。他知道，再这样下去，这三百人会全军覆没。他咬了咬牙，大声喊道：“撤退！快撤退！”
士兵们如蒙大赦，纷纷转身，朝著来时的方向逃跑。龙裔食人魔没有深追，只是在后面远远地射箭，又放倒了几名跑得慢的士兵。
东边的战斗暂时告一段落，人类部队损失了近两百人，剩下的一百人狼狈地逃了回去。龙裔战士们开始清理战场，回收武器和有用的物资，同时修復被破坏的陷阱。
……
另一边，霍恩派去袭击二王子封地的两百人部队，在巴顿的带领下，已经靠近了封地的外围。巴顿骑著马，看著前方不远处的封地城墙，嘴角露出一丝冷笑。他之前听说二王子的封地防御薄弱，只有几百名私兵，根本不是他们的对手。
“加快速度！趁对方还没反应过来，直接攻破城门！”巴顿下令，士兵们立刻加快脚步，朝著城墙衝去。
但就在这时，天空突然暗了下来。大片的迷雾从森林中涌出，很快就笼罩了整个封地外围。迷雾浓得伸手不见五指，士兵们根本看不清前方的路，只能停下脚步，警惕地环顾四周。
“怎么回事？哪里来的迷雾？”巴顿皱紧眉头，心中有种不好的预感。
紧接著，迷雾中传来一阵尖锐的叫声。隨后，无数支弩箭从迷雾里射出，精准地命中了人类士兵。士兵们在迷雾中无法分辨方向，只能胡乱挥舞武器，不断有人被弩箭射中，倒在地上。
“是银月同盟的人！还有龙裔的人！”巴顿听到迷雾中传来的声音，立刻反应过来。他拔出长剑，大声喊道：“组成阵型！不要乱！朝著城墙的方向冲！”
但士兵们已经乱了阵脚，在迷雾中根本无法组成有效的阵型。这时，伊瑟拉的声音在迷雾中响起：“你们的阴谋不会得逞的，放弃吧！”
话音刚落，几道绿色的能量射线从迷雾中射出，击中了几名试图带头衝锋的士兵。士兵们更加恐慌，开始四处逃窜。
就在这时，二王子的私兵也冲了出来，配合银月同盟和龙脉狗头人战士，对人类士兵展开了围攻。铁砧手持巨斧，一马当先，朝著巴顿衝去。巴顿挥剑抵挡，但铁砧的力量远超他，只一斧就將他的长剑劈飞，隨后一斧砍在他的肩膀上。
巴顿惨叫一声，转身就跑。剩下的人类士兵见首领受伤逃跑，更是毫无斗志，纷纷投降或逃跑。这场战斗，人类部队损失了近一百五十人，剩下的五十人要么投降，要么跟著巴顿逃跑。
与此同时，三王子派来的刺客也试图潜入二王子的府邸。但他们刚靠近府邸，就被伊瑟拉的迷雾困住，隨后被银月同盟的人发现，全部被抓获。从刺客身上，搜出了刻有三王子徽记的令牌。
二王子看著被抓获的刺客和令牌，脸色阴沉。他知道，这是三王子和霍恩联合起来对付自己。二王子立刻让人准备信件，派使者送往龙脊城，请求与阿克顿正式结盟。
……
龙脊城巢穴內，阿克顿正闭著眼睛，感受著体內不断凝聚的能量。晋升青年龙的过程需要绝对的专注，但外面的战斗动静还是通过灵魂连结传递到了他的感知中。他能感知到东边防线的胜利，也能感知到南方战斗的结束。
这时，格里克派来的信使走进巢穴，將战斗的详细情况和二王子的请求匯报给阿克顿。阿克顿缓缓睁开眼睛，熔金色的竖瞳中没有明显的情绪波动。他沉默了片刻，对信使说道：“告诉加尔，加强龙脊城所有方向的警戒，防止霍恩再次派人来试探。告诉格里克，优先补充陷阱材料和武器装备。至於二王子的请求……暂时回復他，同意结盟，但具体的合作细节，等我晋升后再商议。”
信使躬身应道，转身离开巢穴，去传达命令。阿克顿重新闭上眼睛，继续凝聚能量。他知道，晋升青年龙才是当前最重要的事情，只有实力提升了，才能更好地应对霍恩和三王子的威胁，也才能更好地掌控莱茵王国的局势。
……
霍恩庄园內，私兵队长和巴顿狼狈地逃回，向霍恩匯报了战斗的结果。霍恩看著两人狼狈的样子，听著他们匯报损失，脸色越来越差。他猛地將手里的杯子摔在地上，碎片四溅。
“废物！五百人，竟然损失了三百五十人！还没能突破对方的防线！”霍恩怒吼道，私兵队长和巴顿嚇得不敢抬头。
三王子的使者也在一旁，脸色难看地说道：“伯爵大人，刺客也失败了，还被二王子抓住了把柄。现在二王子肯定知道是我们联合对付他，接下来他可能会更加警惕，甚至会彻底倒向龙脊城的异端。”
霍恩深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在愤怒也没用。他走到地图前，盯著龙脊城的位置，说道：“看来，龙脊城的防御比我们想像的要强。仅凭我们的力量，很难撼动他们。我需要立刻联繫教廷，请求阿拉密斯审判官提供情报支援，甚至派兵协助。”
“联繫教廷？”使者有些惊讶，“审判官大人会不会不愿意？毕竟他们现在主要在追查深渊教派。”
“会的。”霍恩冷笑一声，“我可以告诉阿拉密斯，龙脊城的异端可能与深渊教派有关。只要能引起他的注意，他就会派兵过来。到时候，有教廷的帮助，我们就能彻底清除龙脊城的异端。”
说完，霍恩立刻让人准备魔法通讯装置，联繫阿拉密斯审判官。他知道，这是目前唯一的办法。只有藉助教廷的力量，才能对付龙脊城的势力。
……
龙脊城內，战斗的痕跡正在被清理。加尔指挥著士兵修復防线，格里克协调著地精和哥布林劳工补充物资，伊瑟拉则返回了自己的巢穴，继续恢復力量。二王子的使者还在龙脊城等待回復，铁砧也带著银月同盟的人返回了营地，开始整顿部队。
巢穴內，阿克顿体內的能量越来越浓郁，防护法阵的光芒也越来越亮。晋升青年龙的时刻，越来越近了。他能感觉到，自己的力量正在不断提升，龙威也在缓慢增强。只要晋升成功，他的实力就会发生质的飞跃，到时候，无论是霍恩，还是三王子，甚至是教廷，都將不再是威胁。
龙脊城的防御稳固如初，外部的威胁暂时被击退。但所有人都知道，这只是暂时的。霍恩不会善罢甘休，教廷也可能隨时介入。龙脊城需要儘快提升实力，才能在接下来的风暴中站稳脚跟。而阿克顿的晋升，就是龙脊城实力提升的关键。