第282章 番外IF线17
接下来的三日，云兮过得浑浑噩噩。
白日里依旧按部就班地侍奉汤药，应付府中琐事，管教两个名义上的继女，夜里却辗转反侧，难以成眠。
颈侧那处被噬咬过的肌肤早已褪去红痕，只剩一点微不可察的淡青。
她仿佛站在悬崖边缘，前后皆是深渊。
第三日午后，云兮正坐在自己院中小佛堂里，对著裊裊青烟出神，外头忽然传来一阵急促慌乱的脚步声和喧譁。
“夫人！夫人！不好了！”
一个面生的粗使婆子跌跌撞撞衝进来，脸色煞白，“老爷……老爷他忽然厥过去了！吐了血！大夫说……说怕是不好了！老夫人请您赶紧过去！”
云兮心中一凛，猛地站起身。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，理了理衣襟髮髻，面上已换上恰到好处的忧虑与焦急：“慌什么！还不前头带路！”
李肃的臥房外，此刻已围了不少人。
老夫人被丫鬟搀扶著坐在外间太师椅上，不住地抹泪，嘴里念叨著“我的儿”。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，个个面色沉重，眼神却在不安分地四处逡巡，偶尔交换一个心照不宣的眼色。
李静慧、李静敏姐妹也在一旁低声啜泣。
屋里瀰漫著浓重的药味和一股老人垂危时特有的、令人窒息的衰败气息。两名鬚髮皆白的老太医正在榻前忙碌，一个施针，一个诊脉，眉头拧得死紧。
云兮快步走到老夫人跟前，屈膝行礼：“母亲。”
老夫人抬起红肿的眼，看了她一眼，那目光复杂，有依赖，有审视，也有一丝难以言喻的疏离和……怨懟？仿佛李肃的病重，与她这个年轻继妻的“福薄”或“伺候不周”有关。
“你来了……快去瞧瞧吧，老爷一直念著你。”
声音疲惫而苍老。
云兮垂首应了，走进內室。
李肃躺在厚重的锦被中，脸色灰败如金纸，眼窝深陷，嘴唇乌紫，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活著。
他看到云兮进来，浑浊的眼睛费力地转动了一下，枯瘦如柴的手指微微动了动。
云兮在榻边绣墩上坐下，轻轻握住他的手。那手冰冷潮湿，没有一丝生气。“老爷，妾身在这里。”她的声音放得极柔，带著刻意的哽咽。
李肃喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，却一个字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留恋……
云兮读不懂，也无心去读。她只是扮演著一个继妻应有的悲伤。
外间传来太医低声向老夫人和李茂兄弟稟报的声音，虽极力压低，断断续续的词句还是飘了进来：“……油尽灯枯……气血逆乱……药石罔效……怕是就这三五日光景了……准备后事吧……”
李茂的声音响起，带著刻意的悲痛与沉稳：“有劳二位太医尽力施为，能拖一日是一日……母亲，您且宽心，儿子们定会办好一切……”
老夫人压抑的哭声更大了一些。
云兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰凉的沉寂。三五日……比她预想的更快。季鈺给的三日之期將满，而李府的天，马上就要变了。
她在內室又守了约莫半个时辰，直到李肃再次昏睡过去，才起身告退。走到外间，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——这里的气息和眼神都让她感到窒息。
“弟妹留步。”
刚走出主院没多远，一个声音自身后响起。云兮脚步一顿，不用回头也知道是谁。李茂。
她缓缓转过身，脸上已恢復平静：“大伯有何吩咐？”
李茂快走几步赶了上来，与她並肩而行。他年近四十，身材微胖，面容还算端正，只是那双眼睛看人时总带著几分算计和游移，此刻更是毫不掩饰地在她身上打量，尤其在脖颈、腰身处流连。
“吩咐不敢当。只是父亲病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹脸色也不大好，可是累著了？”
他的语气带著关怀，眼神却露骨得让人作呕。云兮不动声色地向旁边让开半步，微微拉开距离：“劳大伯掛心，伺候老爷是妾身分內之事。”
“分內之事……”李茂咀嚼著这几个字，忽然压低声音，凑近了些，“弟妹年轻，往后的日子还长著呢。父亲一去，这府里……便是我们兄弟当家了。弟妹是个聪明人，也该为自己打算打算。”他的手似乎“无意”地拂过云兮的袖摆。
云兮胃里一阵翻涌，强忍著没有立刻甩开。
她抬眼，看向李茂，那双总是低垂柔顺的眸子里，此刻竟平静无波，甚至带著一丝极淡的、李茂看不懂的意味。
“大伯说的是。”
她忽然微微低下头，声音也放轻了些，带著一点柔弱与彷徨，“妾身一个妇道人家，无依无靠，老爷若去了……往后，可不就得仰仗大伯和几位兄嫂照拂了么？”
李茂没料到她会是这般反应，先是一愣，隨即心头一喜，看来这朵娇也知晓厉害，懂得向即將掌权的继子低头了。他脸上的笑意更深，也更显油腻：“弟妹放心！有我在，断不会让你受了委屈去。这府里上下，谁敢对你不敬，我第一个不答应！”他说著，手竟要顺势去拍云兮的肩膀，以示亲近与保证。
云兮极巧妙地侧身，像是要避让远处走来的一个端著药碗的小丫鬟，恰好躲开了他的手。
她抬起脸，冲李茂露出一抹极浅、却足够让李茂心神一盪的浅笑，眼睫微颤：“那……妾身就先谢过大伯了。老爷那边还需人守著，妾身先回去更衣，稍后再来。”
这一笑，仿佛冰雪初融，带著惊心动魄的脆弱与依赖。李茂看得呆了呆，喉结滚动，连声道：“好，好！弟妹自去忙，自去忙！”
云兮不再多言，微微頷首，转身离去。
转身的瞬间，她脸上的浅笑瞬间敛去。
稳住这色慾薰心的蠢货一时，至少能避免他在李肃咽气前就做出什么不堪的举动，给她爭取一点斡旋的时间。
然而，云兮刚走过一处月亮门，拐上通往自己院落的抄手游廊，一个老夫人身边得力的管事嬤嬤便迎面拦住了她，脸上带著恭敬却不容拒绝的笑容：
“夫人，老夫人请您过去一趟，说是有要紧事商议。”从李茂那带著令人作呕的殷勤与暗示脱身，云兮步履未停，只想儘快穿过这曲折的迴廊，回到自己那方能暂且喘息的院落。午后的阳光透过廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心头那层挥之不去的阴翳映照得更加分明。
然而，没走出多远，一个穿著体面、头髮梳得一丝不苟的老嬤嬤便挡在了前路。是老夫人身边最得用的桂嬤嬤，脸上掛著惯常的、混合著恭敬与些许居高临下的笑容。
“夫人，”桂嬤嬤福了福身，声音不高不低，恰好能让附近经过的下人隱约听见，“老夫人请您过去一趟，说是有要紧事与您商议。”
云兮脚步一顿，心底那根刚鬆了少许的弦瞬间又绷紧了。
她面上不显，只微微頷首：“有劳嬤嬤带路。”
老夫人的院子坐落在李府最深处，庭院开阔，木扶疏，透著一股歷经岁月沉淀的沉稳与威严肃穆。
云兮进去时，老夫人正歪在临窗的紫檀木嵌螺鈿罗汉榻上，身后垫著厚厚的锦缎引枕。
她年过古稀，头髮已是银白如雪，在脑后梳成一个一丝不苟的圆髻，插著一支通体碧绿的翡翠簪子。
脸上皱纹深刻，皮肤鬆弛，但一双眼睛却依旧锐利有神，此刻正半闔著，手里缓缓捻动著一串油光水滑的紫檀佛珠。
听到脚步声，老夫人睁开了眼。
“母亲。”云兮上前，规规矩矩地屈膝行礼。
“坐吧。”老夫人抬了抬手，声音有些沙哑，带著老年人特有的缓慢腔调。
云兮在榻边下首的绣墩上坐了，腰背挺直，姿態恭谨，等著老夫人发话。
“老爷那边……太医怎么说？”老夫人目光落在她脸上，开门见山，语气里是掩饰不住的疲惫与忧虑。
她今日走得早，故而没听到后面又请的宫里头的太医说的话。
云兮垂眼，將太医的话稍加修饰，拣那不太嚇人的说了：“太医说，老爷是旧疾引发的气血亏虚之症，需要好生静养，用药调理。如今用了针，又服了参汤，暂且稳住了。”
“稳住……”老夫人重复著这两个字，嘴角扯动了一下，像是想笑，却又只余苦涩，“我这把老骨头还没散架，他倒是先要……”她没再说下去，只长长嘆了口气，手中的佛珠捻动得快了些，发出轻微的摩擦声。浑浊的眼睛里泛起泪光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
云兮沉默著，没有接话。此刻任何安慰都显得苍白无力，更何况，她清楚自己在这位老夫人心中的分量——一个年轻、出身不高、运气好才嫁进来的继室，远不如她亲生儿子的安危重要。
良久，老夫人才平復了情绪，重新看向云兮，目光在她脸上停留片刻，忽然道：“这两日，辛苦你了。”
“伺候老爷是妾身分內之事，不敢言辛苦。”云兮低声应道。
老夫人点了点头，像是满意她的恭顺，话锋却陡然一转：“皇后娘娘今日派人传了话过来。”
云兮心头猛地一跳，一股不祥的预感悄然升起。
“娘娘说，许久未见府里的姑娘们，甚是想念。特意下了帖子，请咱们家大姐儿和二姐儿，后日进宫去喝茶说话。”老夫人语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的家常，“你如今是她们的嫡母，自然该由你带著她们去。”
这话一出，云兮指尖瞬间冰凉。
“母亲，”她抬起头，脸上努力维持著平静，声音却不由得带上了一丝不易察觉的紧绷，“老爷病重，妾身理应在府中侍疾，此时进宫，恐有不妥。且两位姑娘年纪尚小，宫规森严，妾生怕……”
“怕什么？”
老夫人打断她，那双锐利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，“老爷这里有我看著，有太医守著，用不著你时时刻刻杵在跟前。至於大姐儿二姐儿，”她顿了顿，语气放缓了些，却更显不容置疑，“她们年纪是不算大，可也该学著见见世面了。皇后娘娘亲自下帖，这是多大的体面？多少人求都求不来的恩典。你是她们的嫡母，带著她们去，天经地义，也显得咱们李府知礼数，重规矩。”
云兮心中冷笑。
“母亲说的是，”她低下头，又开口道“只是妾身……身份微贱，又久未入宫，恐礼仪生疏，反而带累了两位姑娘，失了李府的体面。不如请大嫂……”
“你大嫂？”老夫人从鼻子里哼出一声极轻的气音，带著毫不掩饰的不以为然，“她那个性子，眼皮子浅，又惯会掐尖要强，带姑娘们进宫？只怕好事没做成，反倒惹出祸端来！”
她看著云兮，语气重新变得“恳切”，“我知道，这些天为了老爷的病，你是辛苦了。正好，借著这个机会，带著大姐儿二姐儿进宫去，也当是鬆快鬆快，散散心。总比闷在这府里头，对著病人和那些糟心事强。”
云兮简直要被这话气笑了。
老夫人这话说得，脸皮实在是厚。
她不过是因为不放心长媳那个蠢笨又爱惹事的性子，怕她带著两个孙女进宫非但不能攀上高枝，反而会闯祸连累李家，这才硬要把这烫手山芋塞到自己手里。
自己这个年轻的继母，在老夫人眼里，大概就是个有点用处，关键时刻可以推出去挡事的工具罢了。
见她沉默不语，老夫人脸色沉了沉，手中的佛珠也停了下来：“怎么？你不愿意？还是觉得，我这个老婆子的话，已经不管用了？”
这话已是带著明晃晃的威压。云兮知道，再推拒下去，不仅无济於事，反而会彻底惹恼老夫人，给自己在李府的处境雪上加霜。
她缓缓抬起头，脸上已换上了一副恭顺无奈的神色，甚至还挤出一丝勉强的、带著忧虑的笑：“母亲言重了。妾身岂敢不愿？只是担心自己笨拙，辜负了母亲和皇后娘娘的期望。既然母亲信得过妾身，妾身……遵命便是。后日定当好生照顾两位姑娘，不叫她们行差踏错，丟了李府的顏面。”
老夫人这才满意地点了点头，脸上重新露出些许疲態，挥了挥手：“嗯，你知道轻重就好。回去准备著吧。我也乏了。”
“是，妾身告退。”
走出院门，午后的阳光有些刺眼
云兮站在廊下，微微眯了眯眼，只觉得胸口像是堵著一团湿冷的，沉甸甸地压著，透不过气来。
她抬手，轻轻按了按突突跳动的太阳穴，指尖冰凉。后日……看来，有些选择，已经由不得她拖延了。
两日时光转瞬即逝。李静慧与李静敏则精心打扮，一个著娇嫩的樱草色，一个穿明媚的杏子黄，满头珠翠，娇艷如枝头初绽的春，眉眼间满是期待。
马车驶入宫门，在引路太监的引领下，三人步行至皇后所居的凤梧宫。
殿內，云湘端坐在正殿凤座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋红色绣金凤常服，髮髻高挽，戴著一套赤金红宝头面，华贵雍容。
在看到云兮领著两个年轻鲜嫩的女孩儿走进来时，她笑意深了些，眼底却飞快掠过一丝冰凉的光芒。
“臣妇（臣女）参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”三人依礼跪拜。
“都起来吧。”云湘声音柔婉，目光先落在李静慧与李静敏身上，仔细打量了一番，笑道，“早听说李尚书府上两位千金才貌双全，今日一见，果然名不虚传。这般品貌，真真是叫人喜欢。”她语气亲热，仿佛只是寻常长辈夸讚小辈。
李静慧、李静敏连忙又福身谢恩，口称“娘娘谬讚”，脸上都飞起红霞，显然对皇后的夸讚十分受用。
云湘这才像是刚注意到云兮一般，视线缓缓移过来，唇边的笑意不变，眼神却淡了些许：“妹妹也来了。许久不见，在尚书府一切可好？李尚书……身子可还硬朗？”她明知李肃病危，此刻却偏要这般问，语气里听不出多少真切关心，倒像是隨口寒暄。
云兮垂首，姿態恭谨：“劳娘娘掛念，老爷……一切安好，只是年事已高，需静养。”她避重就轻，不想在李肃病情上多言，更不欲在此刻与云湘多做纠缠。
“是么？”云湘端起手边的青玉茶盏，用杯盖轻轻撇著浮沫，动作优雅，语气却带著一丝不易察觉的嘲弄，“本宫还以为，妹妹如今是尚书夫人，身份尊贵，事务繁忙，早將我们这些旧日姐妹忘到脑后了呢。不然怎么回京这么久，也不见来宫里走动走动，陪本宫说说话？可是觉得，本宫这凤仪宫的门槛太高，配不上妹妹尚书夫人的身份了？”
这话夹枪带棒，绵里藏针。既暗指云兮嫁入高门便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施压。殿中侍立的宫人皆眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
李静慧与李静敏也察觉出气氛不对，悄悄对视一眼，有些不安。
云兮心中冷笑，面上却愈发恭顺，甚至带上了一丝恰到好处的惶恐与委屈：“娘娘言重了。臣妇岂敢如此作想？只是臣妇自知身份微贱，又蒙皇恩浩荡嫁入李府，唯恐行差踏错，有损天家与李府顏面，故而深居简出，不敢隨意叨扰娘娘凤驾。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，还请娘娘恕罪。”她將姿態放得极低，一口一个“身份微贱”、“惶恐不安”，既顺著云湘的话承认自己“不配”，又点出自己“皇恩浩荡”嫁入李府，提醒对方这桩婚事亦是皇家顏面的一部分。
云湘眸光微闪，显然听出了她话里的机锋。
这个庶妹，倒比从前在云府时更会说话了。
她放下茶盏，脸上的笑容淡了些：“妹妹倒是会说话。只是这『惶恐不安』，本宫瞧著，妹妹的气色倒是不错，在李府想必是养尊处优，並未受什么委屈。”她目光意有所指地扫过云兮身上料子极好的宫装和头上虽简洁却质地精良的点翠，“比之从前在云府时，可是大不相同了。可见这人哪，还是要寻个好归宿。妹妹说是也不是？”
云兮袖中的手指微微蜷起，面上却依旧平静，甚至顺著云湘的话道：“娘娘说的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣妇能有今日，全赖天家恩典，老爷垂怜。不敢或忘。”她再次把“天家恩典”抬出来，既是自保，也是提醒云湘，她如今的身份，亦是皇家所赐，並非可以隨意践踏。
云湘盯著她看了片刻，忽地轻笑一声，那笑声里听不出喜怒：“罢了，妹妹既然过得舒心，本宫也就放心了。今日叫你们来，原也是想著李家两位姑娘难得进宫，本宫看著喜欢，想说说话。妹妹一路劳顿，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶点。本宫与两位姑娘，说说体己话。”
“是，臣妇告退。”
看著云兮顺从退出的背影，云湘眼底的冷意才彻底漫上来。
这个庶妹，倒是比想像中更难拿捏了。不过，眼下她还有更要紧的事。
待云兮的身影消失在殿外，云湘重新换上温和亲切的笑容，对李静慧、李静敏招招手：“来，坐到本宫身边来。不必拘礼。”
两人受宠若惊，小心翼翼地上前，在凤座下首的绣墩上坐了。
云湘拉著李静敏的手，细细看著她的眉眼，赞道：“瞧瞧这皮肤，嫩得能掐出水来。今年多大了？可读过什么书？”
李静敏红著脸，低声答了。李静慧也一一回话。云湘问得细致，从女红针黹到诗词歌赋，从家中琐事到平日喜好，语气始终温和可亲，如同一位慈爱的长辈。
李静慧起初还有些紧张，渐渐也放鬆下来，回答间偶尔还能引经据典，显露出几分才情。李静敏虽活泼些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內气氛看似融洽，云湘脸上笑意盈盈，心中却是一片冰冷。
她细细打量著这两个鲜嫩如朵般的少女，李静慧端庄秀丽，李静敏娇俏可人，虽不及云兮那股子清冷又勾人的独特韵致，却也各有风情，正是男人会喜欢的类型。
皇上让她召李家姐妹进宫，是什么意思？是为了拉拢李家？还是……真的看上了这两个中的一个？或者，两个？
云湘抚摸著腕上冰凉润泽的玉鐲，指尖的豆蔻鲜艷如血。她入主中宫已近一年，可肚子至今没有动静。
没有皇帝光顾，她怎么会怀上孩子！
没有子嗣，她这皇后之位，便如空中楼阁。
若此时后宫再进新人，尤其是出身尚书府、年轻貌美的新人……
云湘的心一点点沉下去。
她绝不允许任何人威胁到她的地位。
“真是好孩子。”云湘鬆开李静敏的手，笑容愈发和蔼，“本宫一见你们就喜欢。这宫里规矩多，难免闷得慌，往后得了空，常来陪本宫说说话，解解闷。”
李静慧与李静敏连忙起身谢恩，心中又是欢喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著无上的荣耀和可能的机会，但也意味著她们被捲入了更深不可测的漩涡。
“对了，”云湘像是忽然想起什么，状似不经意地道，“皇上近日政务繁忙，偶有烦闷。你们父亲是朝廷栋樑，你们身为女儿，也当为君分忧才是。若有机会……”她顿了顿，留下无限的遐想空间，“能在皇上面前展现几分才情，逗龙顏一悦，也是你们的福分，更是李府的荣耀。”
这话暗示得已足够明显。李静慧与李静敏心头狂跳，脸更红了，低头称是，心中却已掀起了惊涛骇浪。
与此同时，云兮被宫人引至一处僻静的偏殿。殿內陈设清雅，桌上已备好了精致的茶点。领路的宫女躬身道：“请夫人在此稍候，娘娘与两位姑娘说完话，自会传唤。”
云兮点头，待宫女退下后，却並未去动那些茶点。她独自坐在殿中，听著窗外偶尔传来的风声鸟鸣，心头那根弦却越绷越紧。云湘今日的刁难在意料之中，但特意將她支开，单独与李氏姐妹说话，绝不会只是寻常的“体己话”。联想到李肃病危，云湘与李家的关係，还有季鈺那日的“三日之期”……一个模糊而可怕的猜想渐渐浮上心头。
她坐立不安，正想起身到门口看看，先前引路的那个宫女却又去而復返，脸上带著恭敬的笑：“夫人，皇后娘娘吩咐，请您移步『清晏阁』稍坐，那边景致更佳，也清静些。”
清晏阁？云兮未曾听过此地。但皇后懿旨，她不能违抗，只得起身跟著那宫女走。
这一次，走的路径越发曲折幽深，穿拂柳，经过的宫苑殿宇也越来越少人跡，全然不似通往某处待客的阁楼。云兮心中的疑竇越来越重，脚步不由慢了下来。
“这位姑姑，清晏阁似乎不在这个方向？”她试探著问。
那宫女头也不回，声音平静无波：“夫人有所不知，宫中路径繁多，清晏阁位置幽静，是皇上偶尔读书休憩之所，寻常人不得靠近，故而路径是绕了些。请夫人跟紧奴婢，莫要走岔了。”
皇上读书休憩之所？云兮的心猛地一沉，几乎停跳。她猛地停下脚步：“既是皇上清静之地，臣妇不便打扰。劳烦姑姑回稟皇后娘娘，臣妇就在方才的偏殿等候即可。”
那宫女这才转过身，脸上依旧带著笑，眼神却有些奇异：“夫人，这是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。请您莫要为难奴婢。”
皇上的意思……四个字像重锤砸在云兮心口。她瞬间明白了。什么皇后传唤，什么清晏阁景致佳，根本就是季鈺要见她！而云湘，不过是顺水推舟，甚至可能是故意配合！
逃吗？往哪里逃？在这深宫之中，她能逃到哪里去？
巨大的无力感和一丝被戏弄的怒火交织著涌上心头。她看著那宫女不容置疑的眼神，知道自己没有选择。
“……带路吧。”她听见自己的声音乾涩地说道。
又走了一段，终於在一处极为幽静、掩映在几丛修竹之后的殿阁前停下。殿阁不大，匾额上果然写著“清晏阁”三个清俊的字。宫女上前轻轻推开殿门，侧身道：“夫人请进，奴婢在外候著。”
殿內光线明亮，陈设简洁雅致，书案、棋枰、琴台一应俱全，临窗设著一张宽大的紫檀木榻，榻上铺著厚实的锦褥。空气中瀰漫著淡淡的、清冽的沉水香气。
季鈺並未坐在书案后，而是閒適地倚在窗边的榻上，手中拿著一卷书，身上只穿了件月白色的常服，领口微敞，露出清晰的锁骨线条。听到脚步声，他並未抬头，只淡淡说了句：“来了。”
云兮站在门口，进也不是，退也不是。阳光透过窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，让他看起来少了几分朝堂上的冷硬威严，多了几分慵懒隨性，却也更加深不可测。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，迈步走进殿內，在距离榻边数步远的地方停下，垂首行礼：“臣妇参见皇上。不知皇上召见，有何吩咐？”
季鈺这才放下书卷，抬起眼看向她。他的目光平静，带著一种审视的意味，从她紧绷的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。没有那夜的潮红与躁动，却更让她感到一种无形的压力。
“吩咐？”他唇角似乎弯了一下，弧度极浅，“朕那日的话，你似乎並未听进去。”
云兮心头一紧，知道他说的是“三日之期”和“答覆”。她稳住心神，学著那日对付李茂的姿態，微微抬起脸，露出一丝恰到好处的柔弱与顺从，声音也放轻了些：“皇上天威浩荡，臣妇岂敢不从？只是……老爷病重，府中事务繁杂，臣妇一时……未敢擅专。且臣妇身份尷尬，恐污了皇上清誉……”
“身份尷尬？”季鈺打断她，站起身，缓步朝她走来。他身形高大，即使穿著常服，也带著迫人的气势。“李肃將死之人，他的『清誉』与你何干？至於朕的清誉……”他在她面前站定，居高临下地看著她，“朕需要在意那些么？”
他的目光太过直接锐利，云兮那套刻意摆出的柔弱姿態几乎要维持不住。她垂下眼，避开他的视线，声音更低：“皇上……李府毕竟是臣妇的归宿，老爷待臣妇不满，臣妇不能……”
“不能忘恩负义？”季鈺接过她的话，语气里带上了一丝淡淡的嘲弄，“云兮，在朕面前，收起你对付李茂的那套。”
云兮猛地抬头，瞳孔骤缩。他连这个都知道？！他在李府也有眼线？！
季鈺看著她眼中一闪而过的惊骇，缓缓道：“你以为，假装顺从，虚与委蛇，就能稳住李茂，再徐徐图之？还是觉得，用同样的法子，也能敷衍朕？”
他的声音不高，却字字敲打在云兮心上，將她那点自以为隱秘的算计彻底剥开，暴露在阳光下。
“朕那日便告诉过你，李肃死后，李府不是你的归宿，而是你的囚笼。”季鈺伸手，指尖轻轻拂过她方才因为紧张而微微泛红的脸颊，动作堪称轻柔，却带著不容抗拒的掌控意味。“你是个聪明人，应该知道，依附於谁，才能真正跳出那个囚笼，甚至……得到你原本不敢想的东西。”
他的指尖带著微凉的温度，与她脸上逐渐升起的燥热形成鲜明对比。他的话更是充满了诱惑与威胁。
“朕不喜欢强迫。”季鈺收回手，转身走回榻边坐下，姿態重新变得閒適，仿佛刚才那充满压迫感的逼近只是她的错觉。“但朕的耐心也有限。李肃没几日了，届时李府必定大乱。你是想留在那里，面对李茂的覬覦，妯娌的排挤，甚至……云湘可能落井下石的『关照』？”他顿了顿，目光再次落到她脸上，“还是，到朕的身边来？”
巨大的诱惑与更深的恐惧在她心中激烈交战。
季鈺不再催促，只静静看著她挣扎。阳光透过窗户，將细小的尘埃照得纤毫毕现，也在两人之间划下一道明暗交织的界限。
良久，云兮听到自己乾涩的声音问：“皇上……为何是臣妇？”
这是她一直以来的疑惑，也是最后的挣扎。“宫中美人如云，李家姐妹年轻鲜妍，皇后娘娘更是雍容华贵……臣妇不过一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？”
她抬起头，第一次真正直视他的眼睛，试图从那片深邃的平静中找出答案。
季鈺与她对视片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，却似乎带著一丝真实的意味：“宫中美人確实很多。”
他的目光在她脸上流连，像在欣赏一件有趣的藏品。“你不一样。”他顿了顿，“你让朕觉得……有趣。”
云兮心中荒谬感顿生。就因为这莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，这次距离更近，近到她能清晰地闻到他身上清冽的沉水香，和属於男性的、温热的气息。
“云兮，”他唤她的名字，声音低沉悦耳，带著一种循循善诱的魔力，“留在李府，你最好的结局，也不过是在內宅倾轧中勉强自保，仰人鼻息，了此残生。到朕身边来，或许前路艰险，但至少，你的命运，可以握在自己手里一部分。朕可以给你庇护，给你权势，给你……你想要的东西。”
他抬起手，指尖轻轻划过她颈侧曾被噬咬过、如今已无痕跡的肌肤，带来一阵细微的战慄。
他的指尖带著一种不容置疑的力量和热度，缓缓下移，落在她宫装交领的盘扣上，却没有进一步动作，只是停在那里，形成一个充满暗示和压迫的姿势。
“朕再给你最后一次选择的机会。”他的声音压得极低，如同情人间的私语，內容却冰冷而残酷，“李肃咽气之前，给朕答覆。否则……”
他没有说下去，但未尽之言里的威胁，比任何明確的恐嚇都更令人胆寒。
云兮僵立在原地，感受著脖颈间那一点灼热的触感。
她还有选择吗？
白日里依旧按部就班地侍奉汤药，应付府中琐事，管教两个名义上的继女，夜里却辗转反侧，难以成眠。
颈侧那处被噬咬过的肌肤早已褪去红痕，只剩一点微不可察的淡青。
她仿佛站在悬崖边缘，前后皆是深渊。
第三日午后，云兮正坐在自己院中小佛堂里，对著裊裊青烟出神，外头忽然传来一阵急促慌乱的脚步声和喧譁。
“夫人！夫人！不好了！”
一个面生的粗使婆子跌跌撞撞衝进来，脸色煞白，“老爷……老爷他忽然厥过去了！吐了血！大夫说……说怕是不好了！老夫人请您赶紧过去！”
云兮心中一凛，猛地站起身。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，理了理衣襟髮髻，面上已换上恰到好处的忧虑与焦急：“慌什么！还不前头带路！”
李肃的臥房外，此刻已围了不少人。
老夫人被丫鬟搀扶著坐在外间太师椅上，不住地抹泪，嘴里念叨著“我的儿”。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，个个面色沉重，眼神却在不安分地四处逡巡，偶尔交换一个心照不宣的眼色。
李静慧、李静敏姐妹也在一旁低声啜泣。
屋里瀰漫著浓重的药味和一股老人垂危时特有的、令人窒息的衰败气息。两名鬚髮皆白的老太医正在榻前忙碌，一个施针，一个诊脉，眉头拧得死紧。
云兮快步走到老夫人跟前，屈膝行礼：“母亲。”
老夫人抬起红肿的眼，看了她一眼，那目光复杂，有依赖，有审视，也有一丝难以言喻的疏离和……怨懟？仿佛李肃的病重，与她这个年轻继妻的“福薄”或“伺候不周”有关。
“你来了……快去瞧瞧吧，老爷一直念著你。”
声音疲惫而苍老。
云兮垂首应了，走进內室。
李肃躺在厚重的锦被中，脸色灰败如金纸，眼窝深陷，嘴唇乌紫，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活著。
他看到云兮进来，浑浊的眼睛费力地转动了一下，枯瘦如柴的手指微微动了动。
云兮在榻边绣墩上坐下，轻轻握住他的手。那手冰冷潮湿，没有一丝生气。“老爷，妾身在这里。”她的声音放得极柔，带著刻意的哽咽。
李肃喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，却一个字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留恋……
云兮读不懂，也无心去读。她只是扮演著一个继妻应有的悲伤。
外间传来太医低声向老夫人和李茂兄弟稟报的声音，虽极力压低，断断续续的词句还是飘了进来：“……油尽灯枯……气血逆乱……药石罔效……怕是就这三五日光景了……准备后事吧……”
李茂的声音响起，带著刻意的悲痛与沉稳：“有劳二位太医尽力施为，能拖一日是一日……母亲，您且宽心，儿子们定会办好一切……”
老夫人压抑的哭声更大了一些。
云兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰凉的沉寂。三五日……比她预想的更快。季鈺给的三日之期將满，而李府的天，马上就要变了。
她在內室又守了约莫半个时辰，直到李肃再次昏睡过去，才起身告退。走到外间，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——这里的气息和眼神都让她感到窒息。
“弟妹留步。”
刚走出主院没多远，一个声音自身后响起。云兮脚步一顿，不用回头也知道是谁。李茂。
她缓缓转过身，脸上已恢復平静：“大伯有何吩咐？”
李茂快走几步赶了上来，与她並肩而行。他年近四十，身材微胖，面容还算端正，只是那双眼睛看人时总带著几分算计和游移，此刻更是毫不掩饰地在她身上打量，尤其在脖颈、腰身处流连。
“吩咐不敢当。只是父亲病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹脸色也不大好，可是累著了？”
他的语气带著关怀，眼神却露骨得让人作呕。云兮不动声色地向旁边让开半步，微微拉开距离：“劳大伯掛心，伺候老爷是妾身分內之事。”
“分內之事……”李茂咀嚼著这几个字，忽然压低声音，凑近了些，“弟妹年轻，往后的日子还长著呢。父亲一去，这府里……便是我们兄弟当家了。弟妹是个聪明人，也该为自己打算打算。”他的手似乎“无意”地拂过云兮的袖摆。
云兮胃里一阵翻涌，强忍著没有立刻甩开。
她抬眼，看向李茂，那双总是低垂柔顺的眸子里，此刻竟平静无波，甚至带著一丝极淡的、李茂看不懂的意味。
“大伯说的是。”
她忽然微微低下头，声音也放轻了些，带著一点柔弱与彷徨，“妾身一个妇道人家，无依无靠，老爷若去了……往后，可不就得仰仗大伯和几位兄嫂照拂了么？”
李茂没料到她会是这般反应，先是一愣，隨即心头一喜，看来这朵娇也知晓厉害，懂得向即將掌权的继子低头了。他脸上的笑意更深，也更显油腻：“弟妹放心！有我在，断不会让你受了委屈去。这府里上下，谁敢对你不敬，我第一个不答应！”他说著，手竟要顺势去拍云兮的肩膀，以示亲近与保证。
云兮极巧妙地侧身，像是要避让远处走来的一个端著药碗的小丫鬟，恰好躲开了他的手。
她抬起脸，冲李茂露出一抹极浅、却足够让李茂心神一盪的浅笑，眼睫微颤：“那……妾身就先谢过大伯了。老爷那边还需人守著，妾身先回去更衣，稍后再来。”
这一笑，仿佛冰雪初融，带著惊心动魄的脆弱与依赖。李茂看得呆了呆，喉结滚动，连声道：“好，好！弟妹自去忙，自去忙！”
云兮不再多言，微微頷首，转身离去。
转身的瞬间，她脸上的浅笑瞬间敛去。
稳住这色慾薰心的蠢货一时，至少能避免他在李肃咽气前就做出什么不堪的举动，给她爭取一点斡旋的时间。
然而，云兮刚走过一处月亮门，拐上通往自己院落的抄手游廊，一个老夫人身边得力的管事嬤嬤便迎面拦住了她，脸上带著恭敬却不容拒绝的笑容：
“夫人，老夫人请您过去一趟，说是有要紧事商议。”从李茂那带著令人作呕的殷勤与暗示脱身，云兮步履未停，只想儘快穿过这曲折的迴廊，回到自己那方能暂且喘息的院落。午后的阳光透过廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心头那层挥之不去的阴翳映照得更加分明。
然而，没走出多远，一个穿著体面、头髮梳得一丝不苟的老嬤嬤便挡在了前路。是老夫人身边最得用的桂嬤嬤，脸上掛著惯常的、混合著恭敬与些许居高临下的笑容。
“夫人，”桂嬤嬤福了福身，声音不高不低，恰好能让附近经过的下人隱约听见，“老夫人请您过去一趟，说是有要紧事与您商议。”
云兮脚步一顿，心底那根刚鬆了少许的弦瞬间又绷紧了。
她面上不显，只微微頷首：“有劳嬤嬤带路。”
老夫人的院子坐落在李府最深处，庭院开阔，木扶疏，透著一股歷经岁月沉淀的沉稳与威严肃穆。
云兮进去时，老夫人正歪在临窗的紫檀木嵌螺鈿罗汉榻上，身后垫著厚厚的锦缎引枕。
她年过古稀，头髮已是银白如雪，在脑后梳成一个一丝不苟的圆髻，插著一支通体碧绿的翡翠簪子。
脸上皱纹深刻，皮肤鬆弛，但一双眼睛却依旧锐利有神，此刻正半闔著，手里缓缓捻动著一串油光水滑的紫檀佛珠。
听到脚步声，老夫人睁开了眼。
“母亲。”云兮上前，规规矩矩地屈膝行礼。
“坐吧。”老夫人抬了抬手，声音有些沙哑，带著老年人特有的缓慢腔调。
云兮在榻边下首的绣墩上坐了，腰背挺直，姿態恭谨，等著老夫人发话。
“老爷那边……太医怎么说？”老夫人目光落在她脸上，开门见山，语气里是掩饰不住的疲惫与忧虑。
她今日走得早，故而没听到后面又请的宫里头的太医说的话。
云兮垂眼，將太医的话稍加修饰，拣那不太嚇人的说了：“太医说，老爷是旧疾引发的气血亏虚之症，需要好生静养，用药调理。如今用了针，又服了参汤，暂且稳住了。”
“稳住……”老夫人重复著这两个字，嘴角扯动了一下，像是想笑，却又只余苦涩，“我这把老骨头还没散架，他倒是先要……”她没再说下去，只长长嘆了口气，手中的佛珠捻动得快了些，发出轻微的摩擦声。浑浊的眼睛里泛起泪光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
云兮沉默著，没有接话。此刻任何安慰都显得苍白无力，更何况，她清楚自己在这位老夫人心中的分量——一个年轻、出身不高、运气好才嫁进来的继室，远不如她亲生儿子的安危重要。
良久，老夫人才平復了情绪，重新看向云兮，目光在她脸上停留片刻，忽然道：“这两日，辛苦你了。”
“伺候老爷是妾身分內之事，不敢言辛苦。”云兮低声应道。
老夫人点了点头，像是满意她的恭顺，话锋却陡然一转：“皇后娘娘今日派人传了话过来。”
云兮心头猛地一跳，一股不祥的预感悄然升起。
“娘娘说，许久未见府里的姑娘们，甚是想念。特意下了帖子，请咱们家大姐儿和二姐儿，后日进宫去喝茶说话。”老夫人语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的家常，“你如今是她们的嫡母，自然该由你带著她们去。”
这话一出，云兮指尖瞬间冰凉。
“母亲，”她抬起头，脸上努力维持著平静，声音却不由得带上了一丝不易察觉的紧绷，“老爷病重，妾身理应在府中侍疾，此时进宫，恐有不妥。且两位姑娘年纪尚小，宫规森严，妾生怕……”
“怕什么？”
老夫人打断她，那双锐利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，“老爷这里有我看著，有太医守著，用不著你时时刻刻杵在跟前。至於大姐儿二姐儿，”她顿了顿，语气放缓了些，却更显不容置疑，“她们年纪是不算大，可也该学著见见世面了。皇后娘娘亲自下帖，这是多大的体面？多少人求都求不来的恩典。你是她们的嫡母，带著她们去，天经地义，也显得咱们李府知礼数，重规矩。”
云兮心中冷笑。
“母亲说的是，”她低下头，又开口道“只是妾身……身份微贱，又久未入宫，恐礼仪生疏，反而带累了两位姑娘，失了李府的体面。不如请大嫂……”
“你大嫂？”老夫人从鼻子里哼出一声极轻的气音，带著毫不掩饰的不以为然，“她那个性子，眼皮子浅，又惯会掐尖要强，带姑娘们进宫？只怕好事没做成，反倒惹出祸端来！”
她看著云兮，语气重新变得“恳切”，“我知道，这些天为了老爷的病，你是辛苦了。正好，借著这个机会，带著大姐儿二姐儿进宫去，也当是鬆快鬆快，散散心。总比闷在这府里头，对著病人和那些糟心事强。”
云兮简直要被这话气笑了。
老夫人这话说得，脸皮实在是厚。
她不过是因为不放心长媳那个蠢笨又爱惹事的性子，怕她带著两个孙女进宫非但不能攀上高枝，反而会闯祸连累李家，这才硬要把这烫手山芋塞到自己手里。
自己这个年轻的继母，在老夫人眼里，大概就是个有点用处，关键时刻可以推出去挡事的工具罢了。
见她沉默不语，老夫人脸色沉了沉，手中的佛珠也停了下来：“怎么？你不愿意？还是觉得，我这个老婆子的话，已经不管用了？”
这话已是带著明晃晃的威压。云兮知道，再推拒下去，不仅无济於事，反而会彻底惹恼老夫人，给自己在李府的处境雪上加霜。
她缓缓抬起头，脸上已换上了一副恭顺无奈的神色，甚至还挤出一丝勉强的、带著忧虑的笑：“母亲言重了。妾身岂敢不愿？只是担心自己笨拙，辜负了母亲和皇后娘娘的期望。既然母亲信得过妾身，妾身……遵命便是。后日定当好生照顾两位姑娘，不叫她们行差踏错，丟了李府的顏面。”
老夫人这才满意地点了点头，脸上重新露出些许疲態，挥了挥手：“嗯，你知道轻重就好。回去准备著吧。我也乏了。”
“是，妾身告退。”
走出院门，午后的阳光有些刺眼
云兮站在廊下，微微眯了眯眼，只觉得胸口像是堵著一团湿冷的，沉甸甸地压著，透不过气来。
她抬手，轻轻按了按突突跳动的太阳穴，指尖冰凉。后日……看来，有些选择，已经由不得她拖延了。
两日时光转瞬即逝。李静慧与李静敏则精心打扮，一个著娇嫩的樱草色，一个穿明媚的杏子黄，满头珠翠，娇艷如枝头初绽的春，眉眼间满是期待。
马车驶入宫门，在引路太监的引领下，三人步行至皇后所居的凤梧宫。
殿內，云湘端坐在正殿凤座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋红色绣金凤常服，髮髻高挽，戴著一套赤金红宝头面，华贵雍容。
在看到云兮领著两个年轻鲜嫩的女孩儿走进来时，她笑意深了些，眼底却飞快掠过一丝冰凉的光芒。
“臣妇（臣女）参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”三人依礼跪拜。
“都起来吧。”云湘声音柔婉，目光先落在李静慧与李静敏身上，仔细打量了一番，笑道，“早听说李尚书府上两位千金才貌双全，今日一见，果然名不虚传。这般品貌，真真是叫人喜欢。”她语气亲热，仿佛只是寻常长辈夸讚小辈。
李静慧、李静敏连忙又福身谢恩，口称“娘娘谬讚”，脸上都飞起红霞，显然对皇后的夸讚十分受用。
云湘这才像是刚注意到云兮一般，视线缓缓移过来，唇边的笑意不变，眼神却淡了些许：“妹妹也来了。许久不见，在尚书府一切可好？李尚书……身子可还硬朗？”她明知李肃病危，此刻却偏要这般问，语气里听不出多少真切关心，倒像是隨口寒暄。
云兮垂首，姿態恭谨：“劳娘娘掛念，老爷……一切安好，只是年事已高，需静养。”她避重就轻，不想在李肃病情上多言，更不欲在此刻与云湘多做纠缠。
“是么？”云湘端起手边的青玉茶盏，用杯盖轻轻撇著浮沫，动作优雅，语气却带著一丝不易察觉的嘲弄，“本宫还以为，妹妹如今是尚书夫人，身份尊贵，事务繁忙，早將我们这些旧日姐妹忘到脑后了呢。不然怎么回京这么久，也不见来宫里走动走动，陪本宫说说话？可是觉得，本宫这凤仪宫的门槛太高，配不上妹妹尚书夫人的身份了？”
这话夹枪带棒，绵里藏针。既暗指云兮嫁入高门便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施压。殿中侍立的宫人皆眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
李静慧与李静敏也察觉出气氛不对，悄悄对视一眼，有些不安。
云兮心中冷笑，面上却愈发恭顺，甚至带上了一丝恰到好处的惶恐与委屈：“娘娘言重了。臣妇岂敢如此作想？只是臣妇自知身份微贱，又蒙皇恩浩荡嫁入李府，唯恐行差踏错，有损天家与李府顏面，故而深居简出，不敢隨意叨扰娘娘凤驾。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，还请娘娘恕罪。”她將姿態放得极低，一口一个“身份微贱”、“惶恐不安”，既顺著云湘的话承认自己“不配”，又点出自己“皇恩浩荡”嫁入李府，提醒对方这桩婚事亦是皇家顏面的一部分。
云湘眸光微闪，显然听出了她话里的机锋。
这个庶妹，倒比从前在云府时更会说话了。
她放下茶盏，脸上的笑容淡了些：“妹妹倒是会说话。只是这『惶恐不安』，本宫瞧著，妹妹的气色倒是不错，在李府想必是养尊处优，並未受什么委屈。”她目光意有所指地扫过云兮身上料子极好的宫装和头上虽简洁却质地精良的点翠，“比之从前在云府时，可是大不相同了。可见这人哪，还是要寻个好归宿。妹妹说是也不是？”
云兮袖中的手指微微蜷起，面上却依旧平静，甚至顺著云湘的话道：“娘娘说的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣妇能有今日，全赖天家恩典，老爷垂怜。不敢或忘。”她再次把“天家恩典”抬出来，既是自保，也是提醒云湘，她如今的身份，亦是皇家所赐，並非可以隨意践踏。
云湘盯著她看了片刻，忽地轻笑一声，那笑声里听不出喜怒：“罢了，妹妹既然过得舒心，本宫也就放心了。今日叫你们来，原也是想著李家两位姑娘难得进宫，本宫看著喜欢，想说说话。妹妹一路劳顿，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶点。本宫与两位姑娘，说说体己话。”
“是，臣妇告退。”
看著云兮顺从退出的背影，云湘眼底的冷意才彻底漫上来。
这个庶妹，倒是比想像中更难拿捏了。不过，眼下她还有更要紧的事。
待云兮的身影消失在殿外，云湘重新换上温和亲切的笑容，对李静慧、李静敏招招手：“来，坐到本宫身边来。不必拘礼。”
两人受宠若惊，小心翼翼地上前，在凤座下首的绣墩上坐了。
云湘拉著李静敏的手，细细看著她的眉眼，赞道：“瞧瞧这皮肤，嫩得能掐出水来。今年多大了？可读过什么书？”
李静敏红著脸，低声答了。李静慧也一一回话。云湘问得细致，从女红针黹到诗词歌赋，从家中琐事到平日喜好，语气始终温和可亲，如同一位慈爱的长辈。
李静慧起初还有些紧张，渐渐也放鬆下来，回答间偶尔还能引经据典，显露出几分才情。李静敏虽活泼些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內气氛看似融洽，云湘脸上笑意盈盈，心中却是一片冰冷。
她细细打量著这两个鲜嫩如朵般的少女，李静慧端庄秀丽，李静敏娇俏可人，虽不及云兮那股子清冷又勾人的独特韵致，却也各有风情，正是男人会喜欢的类型。
皇上让她召李家姐妹进宫，是什么意思？是为了拉拢李家？还是……真的看上了这两个中的一个？或者，两个？
云湘抚摸著腕上冰凉润泽的玉鐲，指尖的豆蔻鲜艷如血。她入主中宫已近一年，可肚子至今没有动静。
没有皇帝光顾，她怎么会怀上孩子！
没有子嗣，她这皇后之位，便如空中楼阁。
若此时后宫再进新人，尤其是出身尚书府、年轻貌美的新人……
云湘的心一点点沉下去。
她绝不允许任何人威胁到她的地位。
“真是好孩子。”云湘鬆开李静敏的手，笑容愈发和蔼，“本宫一见你们就喜欢。这宫里规矩多，难免闷得慌，往后得了空，常来陪本宫说说话，解解闷。”
李静慧与李静敏连忙起身谢恩，心中又是欢喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著无上的荣耀和可能的机会，但也意味著她们被捲入了更深不可测的漩涡。
“对了，”云湘像是忽然想起什么，状似不经意地道，“皇上近日政务繁忙，偶有烦闷。你们父亲是朝廷栋樑，你们身为女儿，也当为君分忧才是。若有机会……”她顿了顿，留下无限的遐想空间，“能在皇上面前展现几分才情，逗龙顏一悦，也是你们的福分，更是李府的荣耀。”
这话暗示得已足够明显。李静慧与李静敏心头狂跳，脸更红了，低头称是，心中却已掀起了惊涛骇浪。
与此同时，云兮被宫人引至一处僻静的偏殿。殿內陈设清雅，桌上已备好了精致的茶点。领路的宫女躬身道：“请夫人在此稍候，娘娘与两位姑娘说完话，自会传唤。”
云兮点头，待宫女退下后，却並未去动那些茶点。她独自坐在殿中，听著窗外偶尔传来的风声鸟鸣，心头那根弦却越绷越紧。云湘今日的刁难在意料之中，但特意將她支开，单独与李氏姐妹说话，绝不会只是寻常的“体己话”。联想到李肃病危，云湘与李家的关係，还有季鈺那日的“三日之期”……一个模糊而可怕的猜想渐渐浮上心头。
她坐立不安，正想起身到门口看看，先前引路的那个宫女却又去而復返，脸上带著恭敬的笑：“夫人，皇后娘娘吩咐，请您移步『清晏阁』稍坐，那边景致更佳，也清静些。”
清晏阁？云兮未曾听过此地。但皇后懿旨，她不能违抗，只得起身跟著那宫女走。
这一次，走的路径越发曲折幽深，穿拂柳，经过的宫苑殿宇也越来越少人跡，全然不似通往某处待客的阁楼。云兮心中的疑竇越来越重，脚步不由慢了下来。
“这位姑姑，清晏阁似乎不在这个方向？”她试探著问。
那宫女头也不回，声音平静无波：“夫人有所不知，宫中路径繁多，清晏阁位置幽静，是皇上偶尔读书休憩之所，寻常人不得靠近，故而路径是绕了些。请夫人跟紧奴婢，莫要走岔了。”
皇上读书休憩之所？云兮的心猛地一沉，几乎停跳。她猛地停下脚步：“既是皇上清静之地，臣妇不便打扰。劳烦姑姑回稟皇后娘娘，臣妇就在方才的偏殿等候即可。”
那宫女这才转过身，脸上依旧带著笑，眼神却有些奇异：“夫人，这是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。请您莫要为难奴婢。”
皇上的意思……四个字像重锤砸在云兮心口。她瞬间明白了。什么皇后传唤，什么清晏阁景致佳，根本就是季鈺要见她！而云湘，不过是顺水推舟，甚至可能是故意配合！
逃吗？往哪里逃？在这深宫之中，她能逃到哪里去？
巨大的无力感和一丝被戏弄的怒火交织著涌上心头。她看著那宫女不容置疑的眼神，知道自己没有选择。
“……带路吧。”她听见自己的声音乾涩地说道。
又走了一段，终於在一处极为幽静、掩映在几丛修竹之后的殿阁前停下。殿阁不大，匾额上果然写著“清晏阁”三个清俊的字。宫女上前轻轻推开殿门，侧身道：“夫人请进，奴婢在外候著。”
殿內光线明亮，陈设简洁雅致，书案、棋枰、琴台一应俱全，临窗设著一张宽大的紫檀木榻，榻上铺著厚实的锦褥。空气中瀰漫著淡淡的、清冽的沉水香气。
季鈺並未坐在书案后，而是閒適地倚在窗边的榻上，手中拿著一卷书，身上只穿了件月白色的常服，领口微敞，露出清晰的锁骨线条。听到脚步声，他並未抬头，只淡淡说了句：“来了。”
云兮站在门口，进也不是，退也不是。阳光透过窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，让他看起来少了几分朝堂上的冷硬威严，多了几分慵懒隨性，却也更加深不可测。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，迈步走进殿內，在距离榻边数步远的地方停下，垂首行礼：“臣妇参见皇上。不知皇上召见，有何吩咐？”
季鈺这才放下书卷，抬起眼看向她。他的目光平静，带著一种审视的意味，从她紧绷的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。没有那夜的潮红与躁动，却更让她感到一种无形的压力。
“吩咐？”他唇角似乎弯了一下，弧度极浅，“朕那日的话，你似乎並未听进去。”
云兮心头一紧，知道他说的是“三日之期”和“答覆”。她稳住心神，学著那日对付李茂的姿態，微微抬起脸，露出一丝恰到好处的柔弱与顺从，声音也放轻了些：“皇上天威浩荡，臣妇岂敢不从？只是……老爷病重，府中事务繁杂，臣妇一时……未敢擅专。且臣妇身份尷尬，恐污了皇上清誉……”
“身份尷尬？”季鈺打断她，站起身，缓步朝她走来。他身形高大，即使穿著常服，也带著迫人的气势。“李肃將死之人，他的『清誉』与你何干？至於朕的清誉……”他在她面前站定，居高临下地看著她，“朕需要在意那些么？”
他的目光太过直接锐利，云兮那套刻意摆出的柔弱姿態几乎要维持不住。她垂下眼，避开他的视线，声音更低：“皇上……李府毕竟是臣妇的归宿，老爷待臣妇不满，臣妇不能……”
“不能忘恩负义？”季鈺接过她的话，语气里带上了一丝淡淡的嘲弄，“云兮，在朕面前，收起你对付李茂的那套。”
云兮猛地抬头，瞳孔骤缩。他连这个都知道？！他在李府也有眼线？！
季鈺看著她眼中一闪而过的惊骇，缓缓道：“你以为，假装顺从，虚与委蛇，就能稳住李茂，再徐徐图之？还是觉得，用同样的法子，也能敷衍朕？”
他的声音不高，却字字敲打在云兮心上，將她那点自以为隱秘的算计彻底剥开，暴露在阳光下。
“朕那日便告诉过你，李肃死后，李府不是你的归宿，而是你的囚笼。”季鈺伸手，指尖轻轻拂过她方才因为紧张而微微泛红的脸颊，动作堪称轻柔，却带著不容抗拒的掌控意味。“你是个聪明人，应该知道，依附於谁，才能真正跳出那个囚笼，甚至……得到你原本不敢想的东西。”
他的指尖带著微凉的温度，与她脸上逐渐升起的燥热形成鲜明对比。他的话更是充满了诱惑与威胁。
“朕不喜欢强迫。”季鈺收回手，转身走回榻边坐下，姿態重新变得閒適，仿佛刚才那充满压迫感的逼近只是她的错觉。“但朕的耐心也有限。李肃没几日了，届时李府必定大乱。你是想留在那里，面对李茂的覬覦，妯娌的排挤，甚至……云湘可能落井下石的『关照』？”他顿了顿，目光再次落到她脸上，“还是，到朕的身边来？”
巨大的诱惑与更深的恐惧在她心中激烈交战。
季鈺不再催促，只静静看著她挣扎。阳光透过窗户，將细小的尘埃照得纤毫毕现，也在两人之间划下一道明暗交织的界限。
良久，云兮听到自己乾涩的声音问：“皇上……为何是臣妇？”
这是她一直以来的疑惑，也是最后的挣扎。“宫中美人如云，李家姐妹年轻鲜妍，皇后娘娘更是雍容华贵……臣妇不过一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？”
她抬起头，第一次真正直视他的眼睛，试图从那片深邃的平静中找出答案。
季鈺与她对视片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，却似乎带著一丝真实的意味：“宫中美人確实很多。”
他的目光在她脸上流连，像在欣赏一件有趣的藏品。“你不一样。”他顿了顿，“你让朕觉得……有趣。”
云兮心中荒谬感顿生。就因为这莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，这次距离更近，近到她能清晰地闻到他身上清冽的沉水香，和属於男性的、温热的气息。
“云兮，”他唤她的名字，声音低沉悦耳，带著一种循循善诱的魔力，“留在李府，你最好的结局，也不过是在內宅倾轧中勉强自保，仰人鼻息，了此残生。到朕身边来，或许前路艰险，但至少，你的命运，可以握在自己手里一部分。朕可以给你庇护，给你权势，给你……你想要的东西。”
他抬起手，指尖轻轻划过她颈侧曾被噬咬过、如今已无痕跡的肌肤，带来一阵细微的战慄。
他的指尖带著一种不容置疑的力量和热度，缓缓下移，落在她宫装交领的盘扣上，却没有进一步动作，只是停在那里，形成一个充满暗示和压迫的姿势。
“朕再给你最后一次选择的机会。”他的声音压得极低，如同情人间的私语，內容却冰冷而残酷，“李肃咽气之前，给朕答覆。否则……”
他没有说下去，但未尽之言里的威胁，比任何明確的恐嚇都更令人胆寒。
云兮僵立在原地，感受著脖颈间那一点灼热的触感。
她还有选择吗？